Я вздрогнула всем телом, всхлипнула и вцепилась в плечи Ларниса.

– Нет, нет! Такого быть не может! Ты ошибаешься!

Но пришлось признаться самой себе, что именно такого ответа я ожидала… Все эти люди, орки, гоблины смотрели на меня как на интересную и дорогую вещицу, оценивая, смогут ли купить меня. Я застонала от ужаса. Нис нежно взял в ладони мое лицо, однако голос его прозвучал спокойно и твердо.

– Лети, я никому не позволю причинить тебе вреда! Но тебе надо во всем меня слушаться, поняла?

Я несколько раз кивнула, щурясь от слез, которые против воли потекли из глаз.

– Защитное поле очень мощное, и все же я думаю, что барон не обманул, когда говорил о кристаллах-накопителях. Именно они помогают поддерживать защитный купол. Они где-то в доме, и я их разыщу и уничтожу, тогда мы сможем пробиться сквозь защиту. Насколько я помню, для установки защитного поля кристаллы надо разместить по периметру дома – не в одном месте.

– Помнишь? – пробормотала я. – Откуда?

Нис на секунду завис и махнул рукой.

– Откуда-то… Это сейчас неважно. Маскарад не начнется раньше, барон ждет всех приглашенных, значит, у нас есть время до того, как съедутся гости. Лети, мне придется оставить тебя и самому заняться поиском кристаллов.

– Нет, Нис, нет… – прошептала я в отчаянии. – Как я справлюсь одна?

– Так нужно, моя родная. Придется поднять голову, расправить плечи и с улыбкой смотреть на всех этих нелюдей. Ты сильная, моя любимая девочка, я верю в тебя. Ты должна быть у них на глазах, чтобы не вызвать подозрений барона. Если он отправит тебя в комнату переодеваться, а я так и не появлюсь, то тяни время, насколько это возможно. Я приду и расскажу тебе остальную часть плана.

– Нис, мне так страшно!

Я все тряслась, как в лихорадке. Как я смогу безукоризненно играть свою роль, если дрожу как осиновый лист? Отец раскусит меня!

Отец… Это слово чернело, превращалось в пепел. Обугливалось, как мое сердце, как мои глупые надежды и желание простить, а вместе с ними рассыпались прахом наивные мечты маленькой девочки – и прогулки по саду, засыпанному снегом, и поездка на ярмарку, и долгие разговоры у камина. В груди жгло невыносимо. Я зарыдала, почти завыла, обмякнув в руках Ниса, а он гладил меня по волосам и баюкал в объятиях, давая время прийти в себя.

Потом он вынул носовой платок и вытер им мои мокрые щеки.

– Все. Пора. Каждую минуту помни о том, как сильно я тебя люблю, моя Лети.