– Лети, – наконец сказал он. – Твоему отцу нельзя верить. Не знаю, что он задумал, но явно что-то преступное и опасное.

Да уж, не слишком он преуспел в подборе выражений – словно облил меня ледяной водой из колодца. Пока я переводила дух, Нис продолжил:

– Мы в этом доме будто в мышеловке: выбраться нельзя. Я пробовал. Помнишь свои ощущения, когда мы подбирались к дому ректора? Так вот – сейчас то же самое, но только во много раз хуже. Я пытался спуститься с парадного крыльца, выйти с черного хода, даже вылезти из окна – бесполезно.

Так вот почему он такой взъерошенный.

– Но, Нис, – жалобно ответила я, – отец ведь сразу предупредил, что перестарался с заклинанием, если будет нужно, мы выйдем вместе.

Ларнис запустил пятерню в волосы, которые от этого движения и вовсе поднялись дыбом, и так застыл на несколько секунд, размышляя.

– Ладно… Я знал, что ты так скажешь. Не хотел тебя пугать, но… Нам нужно спуститься в подвал.

– Что? Сейчас?

– Именно сейчас, когда хозяин дома и слуги заняты и за лабораторией никто не следит.

– За лаборат… Ой…

Нис не дал договорить, утянув за собой. Мы проскользнули мимо кухни, откуда донеслись голоса кухарки и лакея.

– Как же я устала готовить на эту прорву народа. А расход какой! – ворчала женщина. – Продуктов на месяц бы хватило, а так опять придется лапу сосать. Ну ничего, завтра все закончится. Гости уедут, хозяин тоже собирался, приказал конюху экипаж на завтра подготовить.

Дальше я не расслышала. «Как завтра? Почему завтра? – удивилась я. – Зачем же он звал меня провести каникулы в имении, если сам намеревается уехать по делам?»

Но задавать вопросы было некому, поэтому я шла за Нисом, надеясь, что загадочная «лаборатория» даст хотя бы часть ответов.

Мы спустились в подвал по узкой темной лестнице, ею явно пользовались редко: ступени засыпаны мусором и объедками.

– Это запасная лестница, – объяснил Нис на ходу. – Не будем рисковать напрасно: он вряд ли станет спускаться здесь.

Мы очутились в кладовке, где на полках разместились банки с соленьями и вареньем, а в большой деревянной бочке квасилась капуста.

– У-у, какая страшная лаборатория! – улыбнулась я.

Но Ларнис не отреагировал на шутку, он вел меня дальше. Кладовая оказалась лишь маленькой комнатой огромного подвального этажа. Тускло горели светильники, высвечивая хлам и рухлядь, загромоздившие пространство, но в груде старья кто-то сделал проход, по которому мы и пробирались вперед. Если отец действительно оборудовал лабораторию в этом мрачном месте, то он явно хотел спрятать ее подальше от любопытных глаз.

Дверь на первый взгляд ничем не отличалась от каменной стены; если бы не Ларнис, я бы ни за что ее не заметила – кладка как кладка, разве что некоторые камни выступают вперед. Нис, не тратя время на объяснения, нажал на два разом, и часть стены отъехала в сторону, открывая проем.