– Знаю, малыш, знаю, – он похлопал меня по коленке. – Я тоже в твоем возрасте предпочитал удавиться, чем просить кого-то о помощи.

– В моем возрасте? А теперь, значит, стал лояльнее к прошению?

– Намного.

– Что же так меняет человека?

Марк пожал плечами.

– Возможно, опыт. Или чуть больше мозгов в голове. Или… А, нет, это опять опыт. Но если ты чешешься от одной мысли, что придется просить об услуге, есть один выход.

– Какой?

– Не проси.

Тут уже я начала хохотать.

– Как так, пап?

– А вот так. Ты же Стерн, Алексия. Ты умная, дерзкая, безумно талантливая, нестандартно мыслящая. Просто расскажи, какая ты офигительная, и Громов сам тебе предложит место в ложе долбоебов. Ой, то есть министров.

Я смеялась до боли в животе. Все-таки хорошо, что меня забрал из Пало-Альто именно Марк. С Аланом вряд ли было бы весело. Он смог бы успокоить, вселить уверенность, но рассмешить так, как делает Марк, не умел.

Мне все еще не нравилась идея ходить кругами, чтобы добраться до Громова. Мы с Лиз, конечно, дружили, и я вряд ли смогу сдержаться и не рассказать ей печальную историю моего провала в науке. Она, конечно, захочет мне помочь и организует встречу с Андреем.

Марк был прав. Жена имела хорошее влияние на президента. Она помогала ему не забывать, что срок закончится, а страна останется стоять при другом правителе. Они же снова станут почти обычными людьми с почти обычными родственниками и друзьями.

Андрею будет выгодно оставить меня в России надолго. Он не скрывал, что ищет среди своего окружения талантливых специалистов. Я сама уже не очень была уверена в своей ценности, но Марк верил в меня. Ему я доверяла больше, чем себе сейчас.

Отец увел машину на хайвэй, и мы набрали скорость. Он гнал без лишних остановок. Лишь пару раз свернул на заправку перекусить.

Мы въехали в Лос-Анджелес ночью. Я думала, Марк поедет в отель, но он направил машину к дому Кирилла Александровича Салманова. Будем ночевать в гостях. Путешествие на машине и отказ от регистрации, чтобы не светить паспорта. Все одно к одному.

Можно сказать, приключения начинаются.