Да, я была готова отдать свою жизнь – за Ноара, за своих братьев и сестер, за Кассардим.

Но я отказывалась признавать, что это был единственный выход, который мне оставался. Должно было существовать решение, которого я не видела. Потому что мы еще не были повержены. Еще здесь было девять княжеских детей с девятью драгоценностями Силы и волей, способными поднять мир из пепла. Мне нельзя было сдаваться. Я должна была бороться за свою родину, семью и любовь до последнего вздоха. И если этого было недостаточно, я бы издала последний вздох, сражаясь. Но не раньше.

Едва я приняла решение, как из шторма, словно в качестве насмешки, вынырнуло гигантское лицо. Лицо, которое я ненавидела с первого дня своего пребывания при императорском дворе. Извивающиеся черты хаоса из листвы, песка, тумана и молний. Они исказились в жестокой ухмылке.

Ухмылке Фидрина.

Когда он начал говорить, тысяча голосов хаоса прогремела по всему Царству Мертвых.

– Ты проиграла, моя маленькая некровная внучка, – издевались они надо мной. – А теперь будь хорошей девочкой и принеси мне мою драгоценность! И под этим я имею в виду все девять!

Под приглушенный хохот лицо снова исчезло, и буря разделилась. Он создал безветренный остров вокруг меня и других носителей драгоценностей. Оттуда открывался проем, ведущий по императорской лестнице на Золотую гору.

Недвусмысленное приглашение.

Дневной свет померк, и наступила ночь.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что Ифар, Варден и мои братья и сестры приближались. Их драгоценности тоже сияли во тьме, словно звезды. Даже их боль я чувствовала как свою собственную.

– Неужели это был…

– Фидрин, – Ник произнес имя, застрявшее у Энни в горле. – Но я думал, что этот безумец сидит где-то в клетке.

– Больше нет, – мрачно ответил Ифар. – Теперь ничто не может остановить хаос.

Илион выругался.

– Мы должны были убить этого ублюдка, когда у нас была возможность сделать это.

Снова рассвело. Снова наступил день.

Буря позади сгустилась, подталкивая нас к лестнице.

– Может быть, – пробормотала я. – Но, может быть, так даже лучше.

Варден мрачно кивнул и облек в слова то, о чем я думала:

– Хотя мне это не нравится, но без Фидрина мы давно были бы мертвы. – Огромные раны на великане едва были заметны. – Он в значительной степени держит хаос под контролем, потому что его цель не уничтожить Кассардим, а править им.