А тем временем дружина с Вышатой во главе уже подъезжала к городу. Воевода обратил внимание на молодую, одиноко стоящую в стороне девушку. Хороша, слов нет. Вот только лицо ее показалось ему знакомым. Где он ее видел? Миновал уже ворота, и городские стражники, воеводу с войском увидев, закричали:

– Расступись! Ну-ка, в стороны! Остановиться всем!

Подвода, где сидел Илья, уже под воротами проезжала.

И в этот момент Вышата вспомнил, откуда ему знакомо лицо девушки. Это же девка Ратибора, в Суздале он, воевода, вернее – его люди по его приказу ее выкрали. Стало быть, Ратибор в городе! Вот так удача! Надо ее схватить, заточить в темнице и охрану выставить. Ратибор в первый раз за ней пришел, и во второй явится. Тут его и убить надо. А не получится схватить – девку заложницей сделать, убить на месте. Грешно, конечно, и стремно на глазах у горожан самовольство учинять, а то и смертоубийство, но другого выхода Вышата не видел.

Он рванул поводья, останавливая коня, и спрыгнул на землю. До Марьи всего несколько шагов было, и преодолел он их вмиг. Вытащив боевой нож, он приставил его к груди девушки:

– Попалась, птичка!

Дружина остановилась – событие разворачивалось необычное.

– Отвечай, где Ратибор!

– Ошибся ты, дяденька! Не знаю такого, – дрожащим от испуга голосом молвила Марья и повернулась к воротам – проехал ли их Илья, видит ли опасность?

Вышата тоже повернул голову – куда это девка смотрит, и взгляд его сразу наткнулся на Ратибора. Вышата едва не подпрыгнул на месте от радости. Ох, ошибся волхв! Удача воеводе сама ему в руки идет.

– Ратибор! – заревел Вышата дурным голосом. – Иди сюда, змееныш, иначе я твою девку прирежу, как куренка!

Но Илья и сам уже увидел ситуацию. Марья стоит бледная, взгляд отчаянный, а воевода у ее груди нож держит. И людей вокруг полно – дружинники, селяне на подводах. Все на происходящее таращатся, никто ничего понять не может. Не взбеленился ли воевода – с ножом на девку кидаться?

Ратибор понял – пришел его последний час. Даже если он убьет воеводу, дружина не даст ему уйти – или свяжут, или убьют. Плохо только, что Марья пострадать может.

Илья спрыгнул с телеги, вытащил ножны с мечом и обнажил клинок. Ножны же в сторону отбросил – не пригодятся они ему больше.

Уверенным шагом пошел к Вышате с Марьей.

– Оставь женщину, воевода! – крикнул он. – Тебе нужен я? Так вот он я, перед тобой! Давай сразимся, как мужи!

Но Вышата точно обезумел. Он ударил Марью ножом в грудь и повернулся к Илье со злорадным оскалом на губах. В этот момент он напоминал дьявола, в лице его не было ничего человеческого.

В два прыжка Илья подскочил к Вышате, отрубил ему руку с окровавленным ножом, а вторым ударом снес воеводе голову.

Дружина и селяне ахнули. А Марья, упав на землю, бледнела на глазах, дыхание ее становилось прерывистым. Много раз Илья видел, как умирают люди, и сейчас понял – уходят последние секунды жизни его любимой женщины.

Он упал перед ней на колени, отбросив меч, – на дружину не обернулся даже.