— Сразу пять женщин стаи пожелали зачать ребенка от самого сильного самца племени. Клан же всегда приветствует рождение крепких волчат. А потому…приглашаю сейчас выйти в круг…

Лисице показалось, или у нее перед глазами свет померк?

— Тех женщин, которых оценит сейчас стая и наш альфа…

Арья сжала сильнее подлокотники, когда в круг начали выходить статные красавицы. А потом судьба решила ее окончательно уничтожить, потому что на ритуальное поле из толпы выплыла и Аминда. И эта женщина при том так и искала насмехающимися глазами взгляд пары альфы. К чести своей Арья это все выдержала. Не сорвалась. Осталась внешне совершенно спокойной. И в полном молчании с вниманием следила за происходящим.

— Сейчас женщины продемонстрируют себя в умении танцевать!.. — Орал в народ дальше жрец. — Начинает первая, а за ней…

Заиграли местные музыканты, а Лисе показалось, что кресло под ней пошатнулось. Не иначе, землетрясение грозило начаться? Только никому, кроме нее одной, до этого не было дело, как оказалось.

— Арья? — Раздался вдруг рядом голос Гансбери. — С тобой все в порядке? Да? А почему глаза тогда закрыла? Я попросил бы тебя смотреть действие, а не засыпать. Если же по какой-то причине хочешь остановить все происходящее, то должна мне об этом сказать. Ну! Что молчишь? Хорошо, тогда продолжаем.

А волчицы очень старались понравиться альфе и выделиться среди соперниц. Отплясав, принялись распевать песни. И надо было отдать должное, голоса имели славные. Даже Аминда.

— Жена! Куда ты смотришь? — Снова ее состоянием интересовался Гансбери, причем сам глядел исключительно в центр круга, где стояли женщины. У него что, глаза и сбоку головы были? — Сейчас не лес должен тебя занимать, а выбор мне любовницы на ближайшее время. Представь, одна из них может родить от меня волчонка. А тебе потом его воспитывать. Так что, прояви уже интерес к претендентке. А если решишь все это отменить…

— Что-то мне нехорошо, Гансбери. Разреши уйти, пожалуйста.

— Гансбери? Сейчас же нас никто не слышит, почему же не называешь меня Гансом, как я просил?

— Скоро другая начнет тебя так называть, альфа, а я…

— И куда же денешься ты? — Вот теперь он повернул к ней лицо, а глазами так и впился. — Сиди здесь, Арья, и веди себя, как положено моей жене.

А в кругу продолжались состязания. Теперь женщинам предложили продемонстрировать свое мастерство в рукоделии. И Аминда притащила к ногам Волка тот самый холст, что ткала, когда они поругались тогда в мастерской. Положила его на траву с поклоном, сладко улыбнулась альфе, а Арью, как волной окатило, презрением волчицы. После этого дышать ей стало трудно. И как-то так получилось, что и сидела в кресле прямо, и глаза ее были открыты, а ничего-то из дальнейшего состязания не видела и не слышала. Пробудилась к жизни, когда жрец начал сотрясать бубном, извлекая из него громкие звуки.

— И вот! Внимание! Теперь альфа сделает свой выбор!..

— Арья. — Произнес тут Волк тихо, не поворачивая в ее сторону головы. — У тебя есть последний шанс остановить все происходящее. Молчишь?! Ладно!

Гансбери поднялся и сделал три шага к центру круга и стоящим в нем женщинам. Все сразу притихли, одновременно прикрыв рты. И воцарилась тишина над ритуальным полем. И много-много взглядов оказались нацелены исключительно на альфу. Арья видела, как блестели глаза у многих его соплеменников, как некоторые женщины задерживали дыхание, ожидая услышать имя счастливицы, что возможно войдет навечно в историю, как вторая жена альфы, имеющего никчемную истинную пару. А Гансбери как нарочно играл на их нервах, все тянул и тянул с окончательным ответом. О чем только не говорил? И красоту-то волчиц похвалил. Про их голоса вообще завел волынку на много-много минут. А когда принялся рассказывать про свое впечатление о непревзойденном мастерстве женщин, так возьми и подойди к ним вплотную. И ближе всех к нему оказалась Аминда. Все! Арья не выдержала.

Она как сползла с кресла. Встала с него и сразу скользнула за высокую спинку. Дальше просто повернулась к лесу и побежала. Как в детстве неслась, словно от этого зависела ее жизнь или смерть. А в ушах стоял гул. То ли ветра, то ли толпы, оставшейся далеко позади. И ей было все безразлично, куда деваться дальше, как жить. В тот момент главным считала забежать в лес. И деревья уже были рядом. Вот они как расступились перед ней и приняли в свою чащу. И только тогда она расслышала, что ее кто-то преследовал и мог в следующий же момент схватить.

— Нет! — Выкрикнула она, сама не поняла кому.

И дернула на себе пояс. Дальше с нее упало верхнее платье, и в кусты улетели сапожки. А в нижнем платье чуть не запуталась. Чулки тоже стаскивала с себя на бегу и чуть из-за них не упала. Но вот уже между стволов елей замелькало гибкое тело рыжей лисы.