– Гм… вообще-то двадцать два – было, – мысленно добавила я.

Вампир потряс головой, но из его идеально гладкого хвоста не выбилось ни одного волоска.

– Это не имеет значения. Вампиры никогда не вступали в связь с людьми, – серьёзно произнёс он и посмотрел осуждающе.

– Что?! Откуда мне было знать? – возмутилась я в ответ. – Я только сегодня узнала, что вампиры вообще существуют. Вы много от меня хотите, Александр, – я поцокала языком и покачала головой.

Вампир едва не запнулся. Повторно, надо заметить. Как-то с равновесием у него плохо.

– Гм… под покровительством, – сдержанно начал вампир, – я имел в виду защиту. Ты будешь жить в моём доме по моим правилам и подчиняться моим законам. Или, как я уже говорил, оставлю тебя на границе.

Жить с вампирами? С этим вампиром? Он не кажется опасным. Наоборот, очень вежливый.

– А вы… пьёте кровь людей? – я должна была спросить.

– Естественно, – спокойно отозвался Александр. А я, наоборот, сжалась в испуганный комок. – Но только с их разрешения и за деньги. Мы не пьём кровь больных людей, старых, пьющих и умирающих…

– Да вы с претензией! – вырвалось машинально. Прикусила язык и виновато улыбнулась. – Простите, Александр. Просто мне кажется странным, что люди сами дают своё согласие на укус вампира.

Вампир понятливо кивнул и поспешил пояснить:

– Укус практически безболезненный. Крови мы выпиваем без вреда для здоровья. Человек после укуса ощущает лишь небольшую слабость и головокружение, которые быстро проходят.

– Только… – я закусила губу, с опаской глядя на вампира. – Почему вы передумали? Почему решили дать мне дом и защиту? – Меня искренне взволновал этот вопрос. Ничего не бывает просто так, даже в сказках. Понятно, что без помощи я погибну, но всё же…

– Я… я пока не могу ответить на твой вопрос. У меня просто нет ответа, – произнёс вампир, а я с удивлением обнаружила, что лес закончился, а на холме возвышается особняк в лучшем стиле фильмов ужасов. Готический, с острыми шпилями, пугающе гигантский и зловещий.

– Я же не дала ответ, – тихо заметила я.

– Да? – вампир насмешливо вскинул брови. – Хочешь вернуться в лес?

– Нет! – поспешно воскликнула я и осеклась. – Мне интересно, какую плату вы потребуете за своё покровительство?..

– Терпение и послушание, – безэмоционально произнёс вампир. – И ещё… есть кое-что, о чём ты должна знать.

Я насторожилась. И не зря…

– У меня трое детей. И они… весьма несдержанны. Упрямы и горды. Будь, пожалуйста, собой и не позволяй им себя унижать и заставлять делать то, что тебе бы не хотелось.