– Всегда рады видеть вас, мастер Лазарь. Всегда.

– Как и я, глубокоуважаемая Тувалла, – церемонно склонил голову человек.

Проходящий мимо библиотечный помощник едва не споткнулся – он работал здесь уже три месяца и только сегодня впервые увидел на суровом лице важной гномы улыбку. Немыслимо! И улыбается она какому-то чужеземцу в странных очках – человеку! Ледяной взор седовласой гномы прошелся по помощнику, и тот, смешно подпрыгнув, побежал дальше, легко удерживая в руках высоченную стопку книг.

– Нет ли чего-нибудь… Новенького? – с надеждой спросил таинственный посетитель.

– К моему глубочайшему сожалению, нет, – вздохнула гнома и перевела взор на свободный от книжных шкафов участок каменной стены, превращенный в удивительно искусную карту, где в центре доминировал Великий Город Храдальроум. Каждая деталь карты была удивительно точна и детальна. Ее делал настоящий мастер – правда, она была далека от завершения, изобилуя белыми пятнами…

– Ничего нового из карт или книг о новых неизведанных землях. Сожалею. Однако…

– Однако?

– Недавно сюда приходил богатый чужеземец, без раздумий тратящий золотые монеты на дополнительный свет, уединенный рабочий кабинет и самую полную книгу о Городе Мертвых.

– Аньгора… – прошептал рыжеволосый. Он не стал спрашивать причину, по которой мудрую гному заинтересовал чужак, взявший книгу о Городе Мертвых, хотя так поступали многие. У нее были причины заинтересоваться именно этим чужеземцем – и этого достаточно.

– Аньгора… Мифический Город Мертвых, путь к которому не запечатлен ни на одной из карт. Тот чужеземец заказал у нас копию книги, он вернется за ней завтра.

– Имя?

– Росгард. Его имя Росгард. Я редко покидаю сии чертоги знаний, но даже сюда в последнее время все чаще доносится эхо имени Росгард. Так, может, именно ему откроется путь, ведущий к Городу Мертвых? Ну а тебе удастся отправиться в это путешествие вместе с ним, дабы создать величайшую карту из существующих. Карту столь совершенную, что она, несомненно, займет достойное место в Великом Атласе Вальдиры. Что скажешь, мастер Лазарь?

– Я буду здесь завтра…

– Отличное решение, друг мой, просто отличное и мудрое решение. Возьми. Это склонит чашу весов в твою пользу, мастер-картограф, – с этими словами седовласая гнома вложила в руку Лазаря тихо хрустнувший старый свиток пожелтевшего папируса и добавила: – Твоим талантам нужен размах. Так почему бы не раскрыть свой дар на дороге, ведущей в ад…

Дум! Дум! Дагадум! Дум! Дум! Дагадум!

Рокочущие звуки барабанов разносились на десятки миль вокруг. Чадные столбы дыма от огромных костров превратили холмистую пустошь в призрачный лес из дымных уродливых деревьев, покачивающихся в такт с ударами барабанов, в которые колотили горные тролли, зажавшие в руках толстенные палицы.

Между дымами и барабанами скользили содрогающиеся в рваном ритме безумного танца шаманы, облаченные в звериные шкуры, с размалеванными лицами, с клыкастыми черепами на головах. Их губы выкрикивали древние слова, пальцы чертили замысловатые узоры, ступни выводили в песке загадочные символы, а бубны в руках порождали мистическое эхо.

Дум! Дум! Дагадум! Дум! Дум! Дагадум!

Высоко над облаками медленно кружились сотни противно визжащих гарпий, не сводящих старушечьих глаз с далекой земли. Они ждали желанного сигнала… И тогда они ринутся в созданный ими воздушный портал, чтобы вывалиться из него на головы ни о чем не подозревающих жертв, и начнут терзать их своими кривыми когтями…

Чертовка! Маленькая чертовка! Вот чью сладкую кровь они так жаждут вкусить!