Юноша повиновался, но по пути к потайной двери не мог не оглянуться. Арсений увидел, как, сражаясь с детьми богини Шердар, маг применил взрывающие заклинание, которое не убило их, а сделало гораздо сильнее. Они поглотили огонь взрыва и выпустили струю пламени вдвое мощнее. Заклинание ледяной корки сковало одного лишь на две секунды, и этого времени не хватило, чтобы использовать против него что-то ещё, поскольку Катраму пришлось тут же отражать натиск третьего огненного гавиала.

– Почему не наколдовать воду? – не выдержал Арсений, упрямо хотевший помочь.

– Вода их не останавливает. Моей силы хватит, чтобы погасить огонь иначе, – прорычал Катрам. – Бегом в храм!

– Огонь горит от воздуха! – не сдавался юноша. – Вы лишите их воздуха?!

– Разберусь без тебя!

Жрец одним рывком добросил Арсения до двери, но в тот же миг в его плечо ударил поток огня и свалил с ног. Юноша спешно открыл потайной ход и внёс туда тело принцессы. Оставив Ялиоль на безопасном расстоянии от двери, он взял её меч и помчался на помощь жрецу. Катрам успел применить заклинание вакуума, и один из огненных гавиалов потух, яростно пытаясь высвободиться из созданной вокруг него вакуумной сферы. Когда Арсений подбежал к раненому жрецу, второй «крокодил» уже болтался в сфере. Оставался один противник, но золотой осьминог опять исчез, и не было сомнений, что он появится с очередным гавиалом.

– Ты ослушался меня! – не глядя на юношу, недовольно бросил жрец. Он пытался одной рукой отвести огненную струю, а второй метнуть заклинание вакуума. – Ты самый непочтительный и упрямый из моих учеников!

– Вы никогда не называли меня своим учеником! – изумился юноша и едва успел увернуться от сгустка огня, летящего ему в голову.

Гавиал перестал изрыгать потоки пламени и начал выпускать в противников очередь из огненных снарядов. Их отражать было сложнее: смертоносные сгустки летели в разные стороны, нацеленные то в голову, то в ноги.

– Уходи, ты не справишься с этим, – скорее обеспокоенно, чем гневно, крикнул жрец.

– Хоть раз в жизни доверьтесь мне!

Едва золотой осьминог появился с гавиалом в щупальцах, Арсений метнул в него меч Ялиоль и отсёк противнику голову. Остальное довершил жрец. Вскоре все огненные крокодилы потухли, пойманные в вакуумные сферы.

У портала сражение закончилось, но служители храма Архиса по-прежнему всеми силами пытались отразить натиск мифических существ. Катрам не смог продолжать сражение, его плечо и грудь были повреждены огнём настолько, что он упал, обессилевшй от боли, едва погас последний противник. Арсений увидел обугленную плоть и содрогнулся – огоньки, словно в тлеющем костре, бегали по обнажённым ребрам, пробираясь к сердцу!

– Расскажи защитникам храма, как победить огненных гавиалов и возвращайся ко мне, – сказал Катрам и закрыл глаза.

Арсений поспешил исполнить просьбу и вернулся сразу, как только смог.

– Я здесь, учитель, – тихо позвал он, опускаясь на колени возле жреца.

Прожжённая грудь Катрама со свистящим звуком приподнялась, маг сделал осторожный вздох и открыл глаза.

– Ты удивлён, что я назвал тебя своим учеником? – сказал он, превозмогая боль. – Если бы я не решил так ещё много лет назад, то не стал бы всюду таскать тебя за собой. Я открывал тебе знания и передавал навыки, я видел, как ты пытаешься применить заклинания, воображая, что твои руки наделены магией …

– Но вы никогда не поощряли меня…

– Если бы я тебя поощрял, ты не стал бы тем, кто ты есть… Ты удивлял меня своим упрямством. И я понял: когда придёт время, твоё упрямство станет настойчивостью и ты никогда не отступишь от поставленной цели! Обещаешь?