— Подожди, ты еще не видел, как там внутри!

Интерьер квартиры был выдержан в голубых и зеленых тонах с редкими вкраплениями оттенков лаванды. Спокойные, холодные цвета как нельзя лучше подходили Хелен, которая, в отличие от Джулии, казалось, почти не изменилась за минувший год, если не считать того, что стала еще красивее.

Она была рада их приходу — и пожалуй, даже чересчур, принимаясь изо всех сил пожимать им руки и также непринужденно чмокнув Рея в щеку.

— Как здорово, что вы пришли! Просто замечательно! Рей, какой ты загорелый! Обожаю мужчин с бородой!

Она провела их через небольшой коридор в гостиную, где на диване уже сидела бледная и несколько полноватая девушка.

— Эльза, — сказала Хелен, — познакомься, это Рей Бронсон, мой школьный товарищ. Ну а с Джулией Джеймс, полагаю, вы уже знакомы. Рей, это моя сестра Эльза.

— Приятно познакомиться, Эльза, — вежливо проговорил Рей, думая как раз обратное. Ему редко доводилось встречать столь неприятных особ. Глядя на эту толстуху с одутловатым лицом, трудно было поверить в то, что она могла доводиться близкой родственницей такой красавице, как Хелен.

— Здравствуйте, — поздоровалась Эльза. — Привет, Джулия. Слушай, а ты, случайно, не заболела, а? А то выглядишь ты как-то странно, не как всегда…

— Просто, наверное, я немного похудела, — ответила Джулия.

— Присаживайтесь, — пригласила Хелен. — Так что вам принести: пиво, колу или еще что-нибудь?

— Спасибо, но мы вообще-то не надолго. — Джулия и не думала садиться. — Мы просто решили заскочить к тебе на минутку, чтобы узнать, нет ли каких-нибудь новостей о Барри. Мы не знали, что не одна.

— Нет-нет, насчет меня можете не беспокоиться, — быстро проговорила Эльза. — Я все равно уже собиралась уходить. — С этими словами она всем телом подалась вперед, утверждая ноги на полу, и тяжело встала с дивана. — Я зашла сюда по той же самой причине. Когда мне на глаза попалась эта заметка в утренней газете, то я просто не поверила своим глазам. Я сказала маме: «Слушай, это же Барри Кокс! Ухажер нашей Хелен! Это в него стреляли!» И потом решила, что надо зайти проведать Хелен вечером после работы. А то, наверное, она бедняжка, очень расстроена.

— Вчера вечером так оно и было, — ответила Хелен. — Когда Колли отвез меня в больницу.

— Колли? — в маленьких поросячьих глазках Эльзы вспыхнул хищный огонек любопытства. — А это кто еще такой?

— Классный парень, мой сосед. Он услышал сообщение в вечерних новостях и сразу же догадался, каково мне будет услышать такое. И тогда она приехал в студию за мной. В больнице были родители Барри, сам Барри был в операционной, и еще даже не было известно, выживет ли он или нет. Это было просто ужасно. Но сегодня ему уже лучше.

— Я утром звонил в больницу, — сказал Рей. — Толком мне там ничего так и не сказали, но зато сообщили, что он уже переведен из послеоперационной в отдельную палату.

— Я тоже с утра звонила туда. А потом еще и днем, после обеда.

— Странно, что ты сейчас здесь, а не с ним, — заметила Эльза. — В конце концов, тебя послушать, так можно подумать, что вы с ним уже практически помолвлены.

— Сейчас Барри нужен отдых. Я приеду навестить его позже, — натянуто проговорила Хелен. — Что ж, Эльза, спасибо, что зашла. Очень любезно с твоей стороны.

— Ну это же мой долг! Еще бы, в приятеля моей сестры стреляли! Прямо как в кино. Ведь мы-то привыкли считать, что такое возможно только где-нибудь в Чикаго или Нью-Йорке, а не в маленьких тихих городках, где живут самые обыкновенные люди. — Эльза неохотно направилась к двери.