Аргеной присел и вытащил из стоявшей у ног сумки какой-то предмет, тускло блеснувший в свете прожекторов. Он поднял этот предмет над головой, и первыми его узнали узорги. Единый вопль ужаса и отчаяния вылетел из их глоток. Некоторые упали на колени, другие зажмурились. Шепот прокатился по рядам гинопосцев. И вдруг где-то в глубине огромного зала послышался крик:

— Иджави!

Будто плотину прорвало. Они кричали, смеялись, прыгали на месте, толкались, трясли в воздухе кулаками. Их главнокомандующий держал в руках голову принцессы Иджави! Это ли не первая ласточка, знаменующая скорую победу?

И вот на сцену вышли герои. Многие ахнули, увидев, во что превратилась половина лица Ирцарио, но на другой половине была все та же насмешливая улыбка. Виан Лейст выглядел чрезмерно серьезным, но никто не осудил его за это. Человек сменил знамена и далеко не сразу почувствует себя здесь своим.

Им поднесли оружие. Новенькие тесаки, ослепительно блестящие и острые, словно лазерные лучи. Аргеной сделал приглашающий жест, указав на узоргов. Герои шагнули вперед. Тесаки взметнулись ввысь и опустились. Поднялись снова, обагренные кровью, и вновь опустились. Толпа ревела, кровь лилась, отрубленные головы шли по рукам.

— Я хочу, чтобы вы запомнили людей, стоящих перед вами! — грохотал голос Аргеноя, перекрывая рокот царящего в зале безумия. — Майор Ирцарио и капрал Лейст. Это — первые герои новой войны, и вы должны равняться на них!

Они стояли и смотрели в беснующуюся толпу. Кто-то начал скандировать их имена, и все подхватили. От криков, казалось, скоро начнут рушиться стены. Ирцарио повернулся к Лейсту, храня улыбку на левой стороне лица, обращенной к залу, и послал сообщение по их личному каналу через новый браслет-транслятор: «Поздравляю с крещением». Его глаза были холодны, как самые глубокие пучины космоса.

«С возвращением», — ответил Лейст без тени улыбки.

Они пожали друг другу окровавленные руки, стоя над грудой обезглавленных тел.

На планете Чаппел, находящейся во второй солнечной системе Триумвирата, в маленьком портовом городке зрела буря. Ветер поднимался, волны, одна другой выше, бились о пристань. В воздухе пахло морем, кричали чайки.

На пристани, возле ограждения, стояла темноволосая девушка с грустными глазами. Она часто моргала, но не только от ветра, а будто пытаясь избавиться от инородного предмета, попавшего в глаза. Глаза казались карими, и ветер осушал заполнявшие их слезы.

Девушка смотрела не на море, а выше — в затянутое свинцовыми тучами небо. Она будто ждала, что кто-то придет оттуда и заберет ее в другой мир, в другую жизнь. Но только ломанные линии молний разрывали эту серость. А после каждой из них грохотал гром — все ближе и ближе.

В руках у нее была пачка листовок, которые она раздавала, пока портящаяся погода не разогнала всех прохожих. На листовках читались слова: «Нет произволу чиновников! Ремил Ланс лжет! Вернем наших отцов, братьев и сыновей! Они не должны сражаться за горстку продажных политиканов!» Ниже мелким шрифтом была напечатана информация о времени и месте проведения грядущего митинга — одного из многих.

— Элли! — послышался крик.

Девушка обернулась. Издалека, от самой дороги ей махала рукой кутающаяся в шаль женщина с соломенными волосами. Девушка махнула ей в ответ.

— Иди скорее в штаб! Буря приближается!

Девушка кивнула и, убедившись, что женщина уходит, бросила еще один взгляд на небо. Запоздавшая чайка, будто и не пытавшаяся найти укрытие, с громким криком подлетела и уселась на столбик заграждения. Посмотрела на девушку одним глазом, потом — другим, смешно поворачивая головку, и улетела, еще раз огласив пристань пронзительным воплем. Девушка улыбнулась ей вслед.

— Ну что поделаешь, — прошептала она грозовому небу. — Ну что поделаешь…