Я ускорила шаг, почти побежала. Меньше всего мне хотелось слышать слова осуждения в свой адрес. Сама знаю, никто со мной шутки шутить не будет, то, во что я сейчас ввязываюсь, — дело серьезное, с непонятными для меня последствиями. Но отступать было поздно.

Пыльная дорога привела меня к околице. Вот и последний дом справа. Частокол деревянного завалившегося забора, на нем крынки, стеклянные банки. Во дворе поленница дров. Ничего необычного… Я поднялась по скрипучим ступенькам на крыльцо и стукнула в перекошенную дверь. Не дожидаясь ответа, с силой толкнула ее и очутилась в темных сенях. Дверь в горницу отворилась, и выглянула старушка.

— Здравствуйте, — сказала я и улыбнулась. — А я к вам…

— Проходи, — просто сказала колдунья, и я перешагнула высокий порог.

На бревенчатых темных стенах пахучие пучки сушёных трав, на полках ряды банок и бутылок с непонятными снадобьями, заткнутые туго скрученными бумажками, дурманящий тяжелый запах и темные занавески на окнах. Старушка показалась мне даже симпатичной. А я-то сколько напридумывала, пока шла к ней! Только страху на себя нагнала. Я ведь представляла, что меня встретит страшная, скособоченная бабка с крючковатым носом, недобрым взглядом и растрёпанными седыми патлами. Ну, как бабка-ёжка из старой детской сказки. Правда, у этой тоже в ногах крутился черный кот.

— Проходи, — старушка показала жестом на стул у стола.

— Вы уж простите, что я без приглашения. Но у меня к вам дело важное.

— Не разувайся.

Я села на стул и как школьница сложила руки на коленях.

— У вас так необычно, — посмотрела я по сторонам. — Просто как в сказке…

— Призраков не боишься? — неожиданно спросила старуха. — А то соседи от моей избы шарахаются. — Она опустилась на лавку у окна.

— К-каких призраков? — испугалась я.

— Да таких, самых обыкновенных.

— Но ведь призраки не существуют — это выдумки, фантазии.

— Почему не существуют? Очень даже существуют. Призраки — это души умерших.

— Но после смерти душа попадает либо в ад, либо в рай. Разве не так?

— Верно. Но всё же некоторые души остаются на грешной земле и бродят между живыми людьми. Вот, к примеру, на нашем деревенском кладбище. Я приютила две души.

— Что вы сделали? — похолодела я.

— Приютила две заблудшие души. Пошла на погост, забрала две души и у себя поселила. Больше не могу. У меня изба небольшая. Но другие всё равно просятся. Я в этом вопросе крайне категорична. На всех места нет.

Я почувствовала, как пересохло во рту и учащённо забилось сердце.