— Прости меня. — тихо, чтобы никто, кроме меня никто не услышал, шепнула она, когда я подошел к ней. — Это девочка. Но ты же будешь её любить, да? — в её глазах плескалась паника, она всё ещё не отошла от родов.
— Т-шш… — шепнул на ушко и поцеловал её. — Чего ты, Душа Моя? Конечно, я буду любить её, ведь это наша дочь. Я буду одинаково любить всех наших детей будь то Эрл или Эрлис.
Анна Аврора так растрогалась, что аж слёзы с глаз побежали.
— Ты дашь мне её подержать? — спросил я.
— Да. — всхлипнула Эрлин.
Она бережно передала мне дитя. Стоило мне почувствовать тепло дочери на руках, как я враз понял, что теперь никогда не будет, как прежде. На меня в момент свалилась такая огромная ответственность, какую я отродясь не испытывал. Я отец. Я теперь отец. В голове не укладывается. Моя дочь, она такая невесомая, крошечная и беззащитная, ещё красная после родов. Плод нашей с Авророй Авророй любви. Плоть от нашей плоти, кровь от нашей крови. Как можно вообще делить детей на наследников и девочек?
Дочь освидетельствовали, писарь прямо в спальне написал грамоту о рождении дочери. Растопил красный сургуч, накапал его на документ. На сургуче оставили оттиски своих печатей духовные сановники, консулы, один представитель из эльратского дворянства и Министр внутренних дел. Остальные поставили свои подписи. Грамоту сделали в двух экземплярах. Одну из было отправлено в императорский архив. Иная вывешена на обозрение общественности во дворце. По всей стране прокатились празднования в честь рождение нашей дочери. Я нарёк её Хельгой, что в переводе значило «посвященная богами». Ведь мы так долго молили их о её рождении. Принимая во внимание тот факт, что я все же не только Верховный Эрл, но и император, то должен был уважить также эльратские корни девочки. Посему ей было дано второе имя — Изабелла, что в переводе означает тоже самое, что и Хельга. Эрлис Великого и Бескрайнего Севера, принцесса Империи Священного Грифона Хельга Изабелла Хангвул-Бенкендорф.
Вторым у нас родился сын. Бабушка была так счастлива, что сама выбежала из спальни сообщить мне эту новость. Мы назвали его Рагнар Фредерик Хангвул-Бенкендорф. Третьим у нас тоже родился мальчик — Бранд Артур. Пусть дети и носили двойные имена, но в повседневной жизни пользовались лишь первым. Когда-то я с ужасом думал о том, что мои дети могут смотреть на меня изумрудными очами Анны Авроры. Теперь же, глядя в зеленые глаза Бранта, мне казалось, что те грешные мысли принадлежали не мне. Мой младший сын был единственным из детей, в котором хоть немного узнавались черты Анны Авроры. Остальные слишком походили на меня и мне очень хотелось, чтобы другие наши наследники взяли хоть толику её утонченных черт. Я чувствовал свою вину перед Эрлин за то, что убил её семью. Словно желая исправить всё, я хотел видеть хотя бы в ком-то из наших детей её, чтобы подарить этому ребенку счастливую семью, которой я лишил Анну Аврору. Думалось, это сможет хоть самую малость облегчить мне душу.
Но сейчас, когда её уже четвертые роды длились более двенадцати часов подряд, я тревожился отнюдь не о внешности. Она отошла на второй план. Как и пол ребенка. Главное, чтобы и он, и моя Эрлин выжили и были здоровы. Время шло, а дитя всё никак не спешило появляться на свет. То ли от переживаний мне так казалось, то ли правда она в этот раз кричала сильнее, чем раньше. И в этом был виноват я. Я и только я.
Четвертые роды за пять лет. Она беременела менее, чем через пол года после каждого разрешения от родов. Я должен был дать ей отдохнуть, а не бросаться на неё, как неотесанный варвар. Если с ней и нашим ребенком что-то случится, это будет только моя вина. Моя самоуверенность и животная похоть сыграли со мной злую шутку. Ведь каждый раз Эрлин, как говорили бабушка и повитухи, легко рожала. Может быть, по женским меркам это считалось «легко», однако со стороны каждые её роды мне виделись адскими муками. И сейчас она снова мучается, пока я просто хожу под дверью, готовый завыть, как нордорийский волк.
Ром не брал меня. Я начал уже вторую бутылку за эту ночь. Стоны Анны Авроры отрезвляли быстрее, чем хмель успел проникнуть в сознание. Если я попаду в ад, а я туда попаду, учитывая сколько жизней забрал во время войны, то я точно знаю, какое наказание меня ждет. Я буду веки вечные метаться по гостиной под крики Анны Авроры, мяуканье этой рыжей твари и монотонные молитвы нордорийского жреца и эльратского церковника. А также под позвякивание какой-то ритуальной дребедени и шелест молитвенных книг.
Так ушел в себя, так ждал этого, что мне начало казаться — я слышу детский плач. И лишь по реакции присутствующих понял, что звуки эти реальны. Мне не кажется. Я слышу крики новорожденного.
— Святые Бескрайнего Севера… — беззвучно зашевелил губами я, опершись о стенку.
За дверью послышалась какая-то возня. Женщины метнулись, очевидно чем-то встревоженные.
— Не может быть, вы только посмотрите! — прокричал кто-то в спальне. — Я же вытянула послед за пуповину!
О, Боги что там? Что-то с ребенком? С Анной Авророй?
— М-мм… — раздался стон моей жены.
— Готовьте ещё полотенца! Нам не хватит! Нужно больше теплой воды! У нас минут десять — не больше! Несите скорее! — крикнула повитуха.
— М-мм… — снова стон.
Что там происходит? Ребенок плачет, значит что-то с Эрлин? Что я наделал! А если она умрёт?! Я оставлю наших детей без матери! Святые Бескрайнего Севера, только сохраните ей жизнь. Это только моя вина. Меня заберите, но оставьте её!