Я закатила глаза и кивнула. Мол, так и быть.

- Кто вы? - спросила, устроившись за столом, а дворецкий встал рядом, готовясь меня обслуживать. Однако я покачала головой, давая понять, что мне ничего не нужно.

- Я враг вашего врага, Ивон. Роджера Мортимера. А значит, мы можем подружиться.

- Неужели? - я чуть наклонила голову набок.

Он подарил еще одну улыбку. Как кот, честное слово.

- Меня зовут Ральф. Ральф Эгерт. Я бизнесмен и давно соперничаю с вашим так называемым дядей. Недавно я узнал, что его племянница - вовсе не родственница, а девушка, на которую у извращенца определенные планы. И решил, что вам нужна помощь, Ивон. И вот... вы здесь. У меня в гостях.

- Верно, я ваша гостья, - я невольно провела пальцами по рукояти ножа, что лежал с правой стороны от тарелки. - Не подумайте, что я не благодарна вам, господин Эгерт. Вы здорово меня выручили. Признаться, «дядюшка» поставил меня в трудное положение, забрав из Академии, а затем огорошив информацией об отсутствии у нас родства и планами на наше совместное будущее. Сама бы я не смогла покинуть его дом. Однако я не понимаю, зачем вам всё это? Да-да, насолить дядюшке - тоже аргумент. Но я не верю, что он единственный. Чего вы хотите взамен?

- Ставите вопрос ребром? - спросил он, изогнув одну бровь.

- Я девушка рациональная и деловая, господин Эгерт.

- Зовите меня Ральф, - он отодвинул тарелку с недоеденным мясным рулетом. - Что до моих мотивов, вы правы, просто насолить Роджеру мало. У меня есть на вас иные планы.

Пальцы дрогнули и чуть не схватили нож, чтобы прицельно направить его в грудь собеседника. Уж больно нехорошо прозвучало это слово - «планы». Но я сдержала порыв. Посмотрела на мужчину абсолютно спокойным взглядом.

- И в чём же они заключаются?

- Похоронить Мортимера, - признался он с опасной улыбкой. - Не без вашей помощи. Он выдавал вас за племянницу, намереваясь использовать для иных целей. Тут и подделка документов, и похищение ребёнка, и удерживание молодой леди против воли. Наш «дорогой» Роджер загремит в камеру. И очень надолго.

- А вы выиграете в вашей бизнес-войне? - спросила я прямо.

- Выиграю, - кивнул он, поглаживая подбородок. - По всем фронтам.

Я откинулась на спинку кресла.

- Допустим, я соглашусь вам помочь и дать показания против «дядюшки». Но что потом?

- Сможете жить так, как посчитаете нужным, - заверил он. - И даже получите небольшое вознаграждение в качестве приданого.

Следовало соглашаться. Тем более господин Эгерт, то есть Ральф, ждал ответа. Однако моя интуиция снова проснулась и подсказывала, что это чушь собачья. В смысле, похоронить Роджера Мортимера в камере Ральф, впрямь, не против. Но я здесь не только в качестве свидетеля. Нечто в его взгляде подсказывало, что он отводит мне и другую роль. Я видела в его глазах жадность. И жажду. Он пытался их спрятать, и всё же они проявлялись. Я интересовала этого мужчину. Я. А не моя ценность в борьбе против Мортимера.

- Хорошо. Я согласна на ваше предложение.