Когда мы оказываемся внутри стадиона, меня окутывает темнота. Лишь одна дорожка света ведет в центр арены. Громкие голоса комментаторов на верхних трибунах эхом раздаются вокруг нас.

– И вот выходят новые игроки, друзья! Мы заметили команду «Андромеда» – капитан Шахира Булус ведет своих игроков Иво Эрикксона, Пенна Вачовски…

– …за ними следует Джена Макнил из «Бригады Демонов» и ее команда…

Их слова практически тонут в шуме зрителей. Добравшись до края арены, я вижу «Всадников Феникса». Хэмми и Рошан уже здесь, ожидают начала вместе с другими игроками сегодняшнего матча. Эшер сидит среди зрителей с теми, кого не отобрали в десятку или уже выбирали в прошлом году.

Из всех игроков мои друзья выглядят самыми напряженными. Они знают, что произойдет. При виде их у меня щемит сердце, и неосознанно я поворачиваю к ним.

Рошан первым замечает меня, толкает Хэмми и машет мне рукой. Над нашими головами ведущие объвляют мое имя, по всей арене проигрываются записи моего выступления в качестве официального игрока.

Даже на стадионе, полном людей, я чувствую себя уязвимой. Когда я в последний раз открылась перед публикой, едва не погибла. Я пробегаю взглядом по зрителям, напрасно пытаясь найти Тейлор и Ноля в темных коридорах. Сзади шеи покалывает, как и тогда, на дождливых улицах Синдзюку. Он может оказаться где угодно. Везде. И хотя я не вижу его, я знаю, что он за мной наблюдает.

Я продолжаю улыбаться, потому что меня показывают на всех экранах… Если Ноль здесь, то это значит, что Джэкс, скорее всего, тоже присматривает за мной. От этой мысли мне становится немного спокойнее, и на мгновение моя улыбка становится искренней.

Пятнадцать минут до официального обновления бета-линз.

Когда последние игроки выходят в центр арены, свет прожекторов приглушается. Весь стадион исчезает за сиянием, окружающим нас. Я смотрю в темноту, а голос начинает представлять каждого из нас.

– Дамы и господа, наконец мы дошли до конца неожиданного и действительно эпического чемпионата Warcross этого года! – Зрители взрываются восторженным ревом, в котором тонет голос ведущей. Она делает паузу, а потом перечисляет нас согласно позициям, которые мы занимаем в наших командах и кем мы будем сегодня вечером. Когда она заканчивает, над нашими головами появляется 3D-картинка сегодняшнего игрового мира. Она медленно вращается, чтобы зрители могли ее рассмотреть. Все игроки видят уменьшенную версию прямо перед глазами. Это отдаленный космос, за маленькими боевыми платформами просматриваются огромные наклонные кольца планеты.

– И, конечно же, – продолжает ведущий, – с нами тот, кто несет ответственность за эту революцию – Хидео Танака!

Когда стадион взрывается дикими криками и прожекторы освещают проход, я вижу его: Хидео, высоко подняв голову и засунув руки в карманы, идет к нам в сопровождении двух телохранителей. Зрители, сидящие возле прохода, вытягивают шеи, чтобы увидеть его поближе.

Хидео кажется как всегда спокойным, на его губах играет вежливая улыбка. Он поднимает руку, чтобы помахать толпе. Кажется, его внимание сосредоточено на зрителях, но через эмоции, бегущие от него через связь, я чувствую, что он думает только обо мне. Он притворяется, что не замечает этого. Я стою спокойно вместе с остальными игроками и смотрю на стадион. Слышу, как ритмично бьется мое сердце.

В сотый раз я восхищаюсь тем, как Хидео контролирует свои эмоции после всего того, что я рассказала ему. Возможно, он будет вести себя так же, когда ему придется столкнуться с Тейлор или когда он лично увидит Ноля – он отреагирует с ледяным спокойствием.

Хидео по очереди приветствует всех игроков и, как принято, благодарит нас за сезон. Стадион уже достиг крайней точки возбуждения, глаза всех зрителей прикованы к нему, следят за каждым его движением. Он подходит ближе ко мне. Мои ладони потеют, и я вытираю их о штаны.

Десять минут до обновления бета-линз.

Хидео приветствует других моих товарищей по команде. Он пожимает Рошану руку, поздравляет Хэмми.

А потом он оказывается передо мной, одаривает меня напряженной улыбкой и протягивает мне руку. Зрители сходят с ума. Я протягиваю руку в ответ— и сжимаю ее на мгновение дольше, чем надо.

Через нашу связь доносится его голос, глубокий и сильный.