- Задача крайне важная, - твёрдо произнесла гарпия. - Наши дозорные отметили на карте огромную зону на востоке Дхирамора, которая скрывается от воздушной разведки множественными противовоздушными и маскировочными паутинами. Несколько групп, среди которых и наша, отправляются по земле для выяснения того, что же нам так яростно не хотят показать.

- Почему не организовать рейд посильнее? Если разведку обстреливают ещё на подлёте, то и на земле можно ожидать усиленную защиту? - удивился Терсел.

- Командир говорит, что вряд ли. Одно дело - расставить зенитчиков через каждые 200 метров, а другое - покрыть огромную площадь армией. Предполагается лишь наличие небольших и редких групп.

- Справимся, - ободряюще улыбнулась Имина. - Выдвигаемся?

- Да. Только зайдём в палатку наших чародеев. Обещали экипировать маскирующим баффом, который будет менять нам окрас перьев и расцветку одежды под окружающую местность.

От ближайшего к болоту портала до намеченной зоны нас отделяла небольшая лесополоса. Дожидаясь пока выйдет последняя группа (портал не желал пропускать больше трёх гарпий за раз), Кранада склонилась над картой вместе с другими старшими, повторяя пути следования. Предстояло где пешком, а где полётом у самой кромки земли исследовать местность.

Мы двигались уже около получаса. По мере углубления во вражескую территорию менялось не только окружение. Само подсознание твердило о неуютности нахождения здесь, о необходимости срочного разворота на 180 градусов. Представлявшееся мне ранее обычной плоской местностью с топями и густой травой, болото на деле оказалось совсем не таким. Кругом всё чаще стали появляться низкие, широкие деревья, шипастые лозы, трясины с небольшими, но пока частыми островками суши. Радиус обзора резко сократился из-за густого тумана, старающегося, казалось, окутать и поглотить всех идущих сквозь него. То тут, то там валяются кости птиц и мелких животных, нашедших своё последнее пристанище в столь гиблом месте.

Через непродолжительный (а может, и продолжительный; ощущение времени также стало подводить на территории болота) промежуток времени стали встречаться первые местные. Благодаря выданной маскировке нам удавалось засечь их первыми и обойти стороной патрули пауков. Причём сами эти группы тоже не добавляли прелести окружению. Донельзя отталкивающего вида членистоногие с мутировавшими паутинными железами, выпирающими вверх (я не эксперт в области биологии, но почему-то мне казалось, что обычно они расположены снизу), рыскали по округе в сопровождении трёх-четырёх пауков-воинов, мощь которых варьировалась в пределах сотни.

- Перебить бы их, - прошипел Арсат.

- Сейчас наша цель - не они, - с сожалением покачала головой Кранада. - Нельзя поднимать шум. Продолжаем путь.

- Погодите, - остановил всех Терсел, когда мы уже достаточно углубились в дебри недружелюбной местности. - Я что-то слышал. Кажется, оттуда, - протянул он коготь в сторону, левее направления нашего движения.

- Может, ещё один патруль? - предположила Имина.

- Нет! Звук какой-то необычный. Тихо! Вот, опять. Слышали?

Да, на этот раз сомнений не возникло ни у кого: что-то там есть. Услышанное походило на звук плюханья чего-то тяжёлого в вязкую субстанцию. И что бы там и происходило, оно было совсем рядом.

- Джилара, пойдёшь вперёд? - отдала в вопросительной форме указание Кранада.

Я прекрасно понимаю ход мыслей старшей: там, дальше, может быть всё, что угодно, и лучше с неизвестным столкнуться бессмертному герою. Коротко кивнув в ответ, я двинулась в направлении странных звуков, стараясь не производить шума и максимально пригибаясь к земле. Группа двинулась следом, выдерживая короткую дистанцию.

Я думала, что ужасающую ауру Дхирамора не ухудшит уже ничто. Как же это было наивно… Поляна, если так можно назвать лишённое и без того нечастых деревьев место, на добрую треть оказалась заполнена коконами с яйцами, размером с баскетбольный мяч каждое. А чуть поодаль, на границе видимости, находилась “мать” всего безобразия. Огромная королева пауков с двумя сотнями мощи и 23 тысячами здоровья исторгала из себя одно яйцо за другим, нарушая все известные мне ограничения на плодовитость членистоногих, а несколько приспешников следовали за ней и немедленно опутывали их паутиной. А самое неприятное - нас, наконец, заметили. Так, сколько их? Десяток - справимся.

Составленный по дороге план будущих сражений не подвёл. Двукратный численный перевес противников лишь слегка уравнял шансы, так как стратегическим умом пауки не блистали: просто облепили нас и атаковали, до кого кто дотянется. Терсел и Арсат, как представители родословной воителей, отлично держали удар, без критических просадок по здоровью. Мы с Кранадой выщёлкивали одного противника за другим с помощью когтей и арбалета с какой-то неестественно высокой скоростью стрельбы. Имина чередовала исцеляющую способность с применением воздушных потоков, не наносящих урон, но зато прилично отбрасывающих и оглушающих здоровых и не находящихся “в разработке” пауков.

Королева истошно заверещала, понимая, что сейчас примутся уже за неё. Однако, обречённость не затмила её разум, или, вернее сказать, инстинкты: совладав с собой, паучиха сконцентрировалась и начала кастовать заклинание. Ближайшая к королеве пара яиц окуталась пурпурным светом и начала мерцать.

- Имина, сбей станом, что бы это ни было! - скомандовала Кранада, всаживая арбалетный болт в последнего паука-воина. - Остальные, фокус по этой гадине!