Учеба в академии постепенно вошла в привычный ритм. Первые серьезные зачеты должны были состояться в конце октября, и в первую очередь, для второкурсников Астры это был зачет по основам пилотирования — поднять авионик в воздух, сделать восьмерку, два виража, и плавно посадить. Естественно, Эльриану и Джанни зачет был поставлен еще в сентябре, как только они «притерлись» друг к другу и спокойно могли передавать управление машиной от первого пилота второму, причем незаметно для инструктора, настолько их манера пилотирования стала схожей. Хуже обстояло дело у принца в академической команде по высшему пилотированию. Три тренировки в неделю съедали почти полностью время на занятия экономикой с Мишелем. Поняв, что еще неделя — две и он безнадежно отстанет, Эльриан решился переговорить с полковником Донадье, руководившем и тренировками спортсменов.

Дело было в том, что команда академии, где воздушное пилотирование не было профильной дисциплиной, традиционно выступала только на спортивных авиониках, игнорируя боевые машины. Угнаться за курсантами той же военно-воздушной академией Мориона будущим космопилотам, осваивающим воздушные полеты на истребителях всего год, не представлялось возможным. Эльриан же, честно признавший, что ему не справиться и с тренировками, и с экономикой, предложил полковнику позволить им с Джанни, учитывая их успехи в пилотировании тяжелого истребителя, выступать на соревнованиях именно на нем, совмещая тренировки с занятиями, на которых, честно говоря, делать им было нечего.

— Риан, — возразил полковник, — ты понимаешь, в программу соревнований входит не только исполнение фигур высшего пилотажа, но и воздушный бой, чему мы курсантов вообще не учим. Сражаться вас будут учить в космосе.

— Господин полковник, но сейчас у вас есть уникальная возможность использовать знания Джанни. В академии Элланы воздушный бой изучают именно на третьем курсе. Джанни сдал по нему зкзамен на отлично. Как я понял из его объяснений, основная роль в огневом поражении противника принадлежит именно второму пилоту. Первый ведет машину, уходит от обстрела противника, выводит авионик на позицию идеальную для стрельбы. Для этого нужны именно навыки высшего пилотажа, которые есть у меня. Джанни — идеальный второй. Мы уже пробовали имитировать воздушный бой, но без партнеров это бесполезно. Если бы кто-нибудь из преподавателей, имеющий военный опыт составил бы нам пару, то мы могли бы тренироваться в часы, когда остальные осваивают полеты.

— Я понял. Возможно, я соглашусь, только переговорю с парой инструкторов. Но при условии, что и на следующий год вы останетесь в команде, а то что же, один раз защитили честь академии, а дальше все, бросили товарищей?

— Хорошо, я согласен, переговорю с Джанни, согласится ли он.

Джанни согласился, и вопрос был улажен. Теперь принцу не надо было тратить вечера и выходные на тренировки в команде, появилось время и на экономику, и на лошадей, и на Лору. Прогулки с собаками полностью перешли к Донатану и Мотту, причем Донатан взял полное шефство над миссис Селси и Лялечкой. Не только гулял с пуделишкой, но и обеспечивал кормом, сводил в салон к грумеру на стрижку, и, как и его предшественник, денег не брал. Эльриан пару раз наведывался проведать старушку и извиниться, что учеба совсем не оставляет времени, но услышав восторженные отзывы миссис Селси о Фишере, успокоился. Оставалась проблема, именуемая Лорой Хейз.

Дамочка упорно пыталась затащить Эльриана на ужин вдвоем. Пока он отнекивался нехваткой времени, но вот время появилось, теперь вопрос был в том, как обеспечить свою безопасность на этом ужине. Ясно было, что в присутствии Мишеля Лора ничего серьезного не скажет, а идти одному значило рисковать. Была все же вероятность, что у дамочки задание не просто наблюдать. Светить Джанни категорически не хотелось. Лора считала его таким простоватым парнем, и в его присутствии держалась гораздо свободнее, чем с Мишелем. Договорились, что на встрече принца негласно подстрахует Карло Стефенсон, которого еще никто не подозревал в двойной игре, даже руководство академии, а дама не знала в лицо.

Договорились о встрече в субботу, в ресторане отеля, где проживала Лора. Ресторан считался первоклассным, столики на выходные заказывали за неделю, так что сюрпризов в таком изысканном месте вряд ли стоило ожидать. Лора заказала столик, и сообщила его номер принцу. Карло поспешил заказать соседний и пригласил свою молодую жену провести с ним вечер в ресторане, чем изрядно ее порадовал. Подготовились.

Утро субботы на конезаводе ознаменовалось двумя происшествиями. Во-первых, к Эльриану опять привязался наглый старикашка — тренер. После того, как Мишель сходил пожаловаться мистеру Смайсу, старика убрали, но настроение было испорчено. Хорошо, что Эльриан в этот момент прогуливал кобылу. Но на что уж кроткая и незлобивая Солнышко и то все оставшееся время прогулки нервничала, прижимала уши и вернулась к конюшням вся в мыле. А только принц взялся за Дитятю, как появилась Рози Смайс. Эльриан сначала обрадовался, он давно хотел попробовать жеребца вновь с всадницей, предназначен-то он был для Аннабель. Рози попросила позволения пообщаться с конем, Дитя вроде ее узнал, принял угощение, но при попытке сесть в седло взвился на свечу, затем взбрыкнул, пытаясь достать девушку. Ясно было его полное неприятие ее, как наездницы. Эльриан рискнул, невзирая на возбужденное состояние жеребца, сам проехался, попрыгал — все было нормально. Осталось выяснить, это реакция на всех женщин, или только на Розетту. Это он и решил исполнить с помощью Лоры.