— Извините, Эвальд, — пояснил Альберт, — извечная проблема отцов и детей. Моя младшая дочь и сын Рудольфа вбили себе в голову, что должны пожениться, а они троюродные брат и сестра! Понимаете, чем это грозит? Юстиниан уверяет, что они сделали ДНК-тест на совместимость, но ответ он куда-то засунул, мы ему не верим.

— Эвальд! — воскликнул Рудольф, — а что, если Вы поможете нам решить эту проблему?

— Я? Но как? С какого боку?

— Ваши старшие сыновья женаты, но средний — холост. А что, если мы сосватаем Аннабель с вашим средним? Заодно подкрепим наш договор настоящими семейными узами!

— Идея хорошая, но тут две проблемы. Первая — как уговорить вашу Аннабель выйти за моего сына, если она влюблена в другого? — он поднял руку, предупреждая возражения, — и вторая проблема — как заставить Эстефана? Он давно определил себе церковную карьеру, спит и видит себя архиепископом.

— С Аннабель просто — она жила довольно уединенно, училась в закрытой женской школе, опыта общения со сверстниками мужского пола почти никакого. На все мероприятия ходила с Юсти, — пояснил Альберт, — мы проблемы в этом не видели, а когда спохватились, стало уже поздно. Девочка вбила себе в голову, что любит только Юсти и хочет за него замуж. Извини, Рудольф, но мне кажется, что Юстиниан ее специально ограждает от всех молодых людей. Стоит ей нормально пообщаться с другими юношами, как наваждение Юстиниана рассеется. Вот и сейчас он ее потащил на выпускной бал, зная, что большая часть выпускников уже женаты или имеют невест!

Эвальд, сидевший задумавшись, вдруг ожил — Сколько лет вашей дочери, Альберт? И вы точно уверенны, что там настоящей любви нет? — спросил он.

— Что там страстной любви нет видно всем, кроме моей дочери, к сожалению. Со стороны твоего сына, Рудольф, извини, не только я один вижу голый расчет. По-настоящему интересоваться Белль он начал ровно через день после того, как Бернардетт объявила о намерении разделить денежную часть своего состояния между правнучками, а там суммы, сопоставимые с годовым бюджетом некоторых планет! Помнишь, 3 года назад старушка притворилась смертельно больной, что бы проверить нашу реакцию и насладиться битвой за наследство. Скучала, тосковала по недавно умершему мужу, моему деду, и решила поразвлекаться за наш счет. Счастье, что никто не повелся на эту ее уловку. Кроме твоего Юсти. А что касается возраста — 25 октября Белль исполняется 18 лет, возраст совершеннолетия по законам Терры, есть опасность, что Юстиниан может этим воспользоваться. Меры мы приняли, но все же тревожно, — вздохнул Альберт.

— И вы точно сможете уговорить ее повременить со свадьбой со своим кузеном и увлечь идеей получить титул принцессы Элланы? Видите ли, мне не безразлична судьба моего сына, мне не хотелось бы принуждать его к браку с ненавидящей его женщиной!

— Юстиниан уезжает на практику на 6 месяцев, а потом получает назначение в дальнюю экспедицию на 6 лет, не меньше, специально организовали, новичков обычно в дальние исследовательские полеты не берут. Помолвка возможна, но ее легко расторгнуть, а уговаривать Белль пожениться тайно Юсти вряд ли будет, Бернардетт недвусмысленно предупредила на этот счет. Вычеркнет из завещания при любой попытке подобного рода.

— Тогда, похоже, договоримся! Время есть, чтобы молодые люди вдоволь пообщались и прониклись взаимной симпатией, правда, в своем сыне я уверен, он знает, что его долг жениться на той, которую, принимая в расчет благо планеты, выберу я. Но все равно, хотелось, чтобы между ними была если не любовь, то хотя бы симпатия.

Эвальд подошел к камину, снял с полки стоящую там фотографию и показал ее партнерам — Эльриан, мой младший, 10 августа ему будет 19. Единственное, по законам нашей планеты, минимальный брачный возраст — 21 год, так что придется подождать со свадьбой два года.

— Так это даже хорошо! — обрадовался Альберт, — будет время привыкнуть друг к другу, может даже и любовь случится!

— Альберт, да ты посмотри на жениха, какой там Юсти! Тут опасаться надо, что его старые любовницы нашей Аннабель все волосы выдерут! Из ревности! — рассмеялся Рудольф.

— Обижаете, Рудольф, поклонницы, конечно, есть, но безответные. Я, знаете ли, ответственный родитель, да и горький опыт в семье был, с моим вторым, Эльдаром. Ри было уже 14, он определенные выводы сделал, и я разъяснительную работу провел, чтопринц, пусть не наследный, 4-й, все равно лакомая добыча для любой девицы. Да и тяжелая семейная жизнь среднего брата, вынужденного жениться, как пример перед глазами, в отличие от Эдмонда, у которго договорной брак, а они оба, и он, и его жена спокойны и счастливы. Так что всех девиц Ри полностью игнорирует, Но я тут тоже подсуетился — нашел приличную даму в стесненных обстоятельствах, которая и взяла на себя обязанности просвещения мальчика в деликатных вопросах, и что удивительно, их пара до сих пор вместе. Замену ей он не искал. Мне просто объяснил — удобно. И в академии тоже завел только одну любовницу, преподавательницу старше его на 9 лет, страдающую от частых отлучек мужа. Так что никаких девиц.

— Вы так плотно опекаете сына, Эвальд? — удивился Альберт.

— Приходится, все-таки учится на другой планете, Морионе, всякое может случиться! Только он о слежке не догадывается, дурачок. Думает, находится в свободном плавании и полностью самостоятелен. Поступил тайком на второй, запрещенный мной факультет по подготовке пилотов космических кораблей, и считает, что провел родителя. Я дал мальчику порезвиться, думал сам сдастся, но нет, закончил год на обоих факультетах одним из первых курсантов, сейчас на Терре с экскурсией, вместе с другими отличниками. И еще поразил меня тем, что ни гроша на обучение на втором факультете не взял из присылаемых мной денег, хотя там вполне хватало, поверьте. Первый год оплатил из сбережений за время учебы в Кадетском Корпусе, а чтобы оплатить второй курс стал подрабатывать.

— Целеустремленный юноша, — одобрительно заметил Рудольф, — а чем же подрабатывают на Морионе принцы?

— О да, железной воли Риану не занимать! А подрабатывает он вполне благородными занятиями — тем, что умеет делать лучше всего, и что не умеет большинство его сверстников. Во-первых, устроился помощником тренера по фехтованию в среднее военное училище, там ввели факультатив по вечерам для слушателей, желающих освоить искусство для благородных, а учителей нет. С трудом нашли бывшего спортсмена, но то спорт, а не дуэль, вот навыки Ри и пригодились, у нас дуэли на не боевом оружии и не до крови разрешены, как же иначе молодым выпускать пар, не кулаками же. Потом, он по выходным выезжает лошадей на конном заводе одного местного богатея, кони требуют постоянных тренировок, деньги есть, а умелых наездников не хватает. И, наконец, взялся выгуливать собак у нескольких семей — по утрам, до занятий, в будние дни, когда люди на работу собираются, времени нет, а вечером — уже они сами. Так, понемногу, понемногу и накопил на оплату, да еще скидку, как отличник получил, — с явной гордостью за сына добавил император.

— Неожиданно, — с одобрением заметил Альберт, — получается просто сокровище, а не жених. Неужели недостатков совсем нет? Не поверю.