— Чтобы все эти жрецы сдохли вместе со своим храмом и мразью Линой!

Анет практически смирилась. Почти. Смерть не самое страшное, страшнее не знать, что с друзьями. Ужасно, что Дерри в опасности и вряд ли тоже выживет. Не в его правилах сдаваться, он будет драться, пока не умрет. Зато, возможно, утащит за собой Лину, если, конечно, у него хватит на это духу. Страшно за Олю — уж лучше жертвоприношение, чем судьба наложницы Дениса. Интересно, у подруги хватит сил вырваться? Если бы со Стиком все было нормально, он бы вытащил рыжую из любых неприятностей. Но этого уже не узнать. Еще Анет не давало покоя предсказание жрицы бога огня. Пустой треп шарлатанки? Или все же нет? Может, в ее пророчестве была истина? Так хочется поверить в то, что сказанное — правда. А вдруг? Вдруг еще есть шанс, нужно только подумать и очень-очень сильно захотеть. Что-то было в словах Перрии такое, о чем стоило вспомнить. Девушка задумалась, не обращая внимания на то, как неприятно дерут волосы, укладывая их в замысловатую прическу. «Что же там было! Кулон! — внезапное озарение заставило дернуться в руках мастера и ойкнуть от боли. — А что, если…»

Девушка готова была взвыть. Как она могла такое забыть? Нет, конечно, это безумие, маразм, но все же… Это последняя надежда. Соблазн крикнуть заветное имя слишком велик. Но пока рано. Нужно чуть-чуть подождать. Здесь нет Льриссы. А она, конечно, засранка, но не бросать же ее в беде. А потом, до ритуала осталось совсем чуть-чуть. Буквально несколько неуложенных прядей, а там… вдруг там окажется Дерри? Вполне возможно, что Лина захочет последний раз продемонстрировать свое превосходство? Показать, что окончательная и бесповоротная победа осталась за ней. Нужно дождаться более удобного момента, в конце концов, время еще есть. Немного, но есть.

— Вставай! — Грубый рывок выдернул Анет из раздумий, и она послушно поднялась. Стоять босиком на холодном каменном полу неприятно, но, похоже, это никого, кроме нее, не волновало. Правильно, а зачем жертве обувь? Холодно или нет, какая разница, если жить осталось всего ничего — несколько минут. Девушка неловко переминалась с ноги на ногу, пока не получила чувствительный толчок в спину, где-то в районе лопаток.

Зал для ритуала был уже полностью готов: в центре — круг из свечей и импровизированный алтарь, по бокам — свободное место. Там потихоньку собирались жрецы, они устраивались прямо на каменном полу, скрестив ноги, и начинали что-то заунывно петь. Пока Анет не слышала этих гортанных неприятных звуков, то была более или менее спокойна. Сейчас же ее начала бить крупная дрожь. Струйка холодного пота скользнула по спине между лопаток, а ладони стали влажными, когда девушка увидела рядом с алтарем два столба. К одному из них привязали Льриссу, а второй, насколько поняла Анет, был приготовлен для нее. Девушка вздрогнула, заметив, что от столбов к центру алтаря идут два желобка для стока жертвенной крови, об их назначении догадаться несложно. Тем более, если учесть, что заканчиваются желобки чашей, на дне которой установлены два камня: один похожий на необработанный янтарь, а другой, вероятнее всего, — рубин, величиной чуть меньше теннисного мяча.

Девушка дернулась в сторону из рук жрецов, когда ее вели к алтарю. Действие было совершенно бессмысленным и привело лишь к тому, что Анет изрядно ударили затылком о столб, привязывая руки над головой. Она зашипела от боли, прикрывая глаза, но сопротивляться перестала, хотя в последний миг не удержалась и пнула одного из жрецов, пока тот пытался закрепить ее ноги. Мужчина озлобленно взглянул, но сделать ничего не посмел, хотя в его глазах угадывалось желание ударить. Он только занес руку и тут же опустил. Видимо, жертва должна во время ритуала выглядеть прилично. Приковав девушек, адепты Золотого дракона на некоторое время отошли. Пламя свечей подергивалось, и Анет прикрыла глаза, собираясь с духом. Стоило попробовать выбраться отсюда. Шанс был настолько мизерный, что девушке было страшно. Вдруг ничего не выйдет, и последняя надежда рухнет?

Анет перевела взгляд на Льриссу — та же маска вместо лица, что и у нее самой, браслеты на руках чуть массивней и одеяние не золотое, а красное. Такое впечатление, что по ногам вампирши скользит огонь или стекает кровь. Странный материал, иллюзия практически стопроцентная. Льрисса не сдавалась и упорно пыталась вырваться из цепей, хотя и видела, что усилия напрасны. Вампирша то и дело бросала жадные взгляды на лежащий в чаше камень. «Пора приводить план в действие», — подумала Анет, наблюдая за тем, как готовят жертвенные ножи. Жрецов набился полный зал. Их пение звучало громко, вводя прислужников ордена в своеобразный транс. Девушка уже набрала воздуха и готовилась шепнуть имя-призыв, когда в конце зала, у самого выхода, появилась Лина. Помощница Сарта направлялась прямо к алтарю. Рядом шел Дерри в звериной ипостаси. Жрецы, оказавшиеся на пути у пары, вскакивали или поспешно отползали в сторону, не решаясь очутиться слишком близко к зверю и его хозяйке. Тонкая золотая цепочка, служившая поводком, вряд ли могла удержать Мерцающего, если он решит сбежать. Жаль только, Лина сорвала с его шеи медальон. Анет волновалась. Она не была уверена, что ксари сможет так же легко, как и раньше, вернуться к человеческому облику.

— Селиверст Огненный Вихрь, — тихо, одними губами прошептала девушка, пытаясь выговорить хоть слово с этой маской на лице. Получилось не очень внятно, и, самое главное, ничего не произошло. — Ну где же ты? — чуть громче всхлипнула она и непроизвольно дернулась, когда в ребра уперлась рукоятка кнута Лины.

— Вот все и закончилось, маленькая глупенькая подружка Дерри. И для тебя, и для него. Печально, да?

Анет зло посмотрела на соперницу, с трудом сдерживаясь от желания плюнуть в ее наглую физиономию. Впрочем, терять нечего, и девушка никогда бы не проигнорировала такое желание, если бы не стягивающий кожу жесткий грим. Она была просто не уверена, что этот плевок попадет хоть куда-нибудь, поэтому молчала, решив, что так будет для всех лучше. В глазах Дерри сверкнула ярость. Сразу видно, что он сдерживается из последних сил, так как пока просто не решил, что предпринять.

— А ты знаешь, — неторопливо начала Лина, не желая оставить в покое девушку, — а ведь он до последнего предпочитал меня. Ты так и не смогла полностью его заполучить. Ах, какая ночь у нас с ним была. Он радовался, что я воскресла, и просто не мог отступить. Жаль только, потом все не сложилось. Но он меня хотел и кинулся в мои объятия, не колеблясь ни минуты и забыв про тебя. Так что ты проиграла давным-давно. Не нужно было появляться рядом с ним снова, тогда, быть может, и осталась бы жива. Впрочем, мы бы тебя нашли в той дыре, которую ты именуешь домом. Как ни крути, идеальная жертва — это ты.

Анет видела, как присел Мерцающий, испуганно прижимая к голове уши. Похоже, Дерри считал, что Лина открыла тайну. Что же, самое время показать, что это не так. Кто знает, быть может, это — последний шанс дать понять Лайтнингу, почему она зимой так спешно сбежала с Арм-Дамаша. Анет посмотрела на кота долгим взглядом и произнесла, обращаясь к Лине:

— Знаю, только перевирать события не нужно. Я ведь в курсе всего. — Говорить получалось с трудом, мышцы не желали шевелиться под маской, кожа натягивалась и, казалось, вот-вот порвется. — Так ли сильно он тебя хотел, раз пришлось весь зал дурманом окуривать и задницей полчаса крутить? А? Что-то я не видела, чтобы он к тебе кинулся навстречу. Даже уйти пытался, но не получилось. Но мы с тобой знаем, как мужчины слабы. Правда? И бесишься ты исключительно потому, что прекрасно понимаешь — даже тогда он тебя уже не любил. Несмотря на все твои ухищрения, ты была ему не нужна.

— Да пошла ты, — зло бросила помощница Сарта и отступила в сторону. — Сейчас это неважно. Ты привязана к жертвенному столбу и скоро умрешь, а у меня есть комнатный зверек. Так что ты проиграла.

— Это мы еще посмотрим! Селиверст Огненный Вихрь! — собрав всю волю в кулак завопила Анет, чувствуя себя полной дурой. — Где ты? Ты же обещал!

Лина против воли отшатнулась. Направлявшийся к алтарю жрец с жертвенным ножом непроизвольно дернулся и чуть не выронил чашу с какой-то парящей жидкостью. Припал на передние лапы готовый к прыжку Мерцающий, и неожиданно мигнули свечи. Льрисса замерла, перестав пытаться разорвать цепи, и закрутила головой.

— К каркалам! — пришла в себя помощница Сарта. — Лайтнинг, твоя подружка свихнулась, похоже. Хотя… ты же все равно не понимаешь.

— Селиверст! — еще раз крикнула Анет, ощущая, как крошится на лице грим, коже было невыносимо больно, но жить хотелось все равно сильнее. — Огненный Вихрь!

Крик получился громким и резонирующим, он отразился от каменных стен, создавая неприятное эхо. Слишком высокий тембр голоса. От таких воплей многим стало не по себе. Кулон на груди Анет вдруг вспыхнул, а по залу пронесся порыв ветра, затушив свечи вокруг алтаря и половину факелов по стенам. Жрецы оживились, один из них кинулся к девушке, затыкая ей рот рукой. Кажется, до них стало доходить, что ритуал начался как-то нехорошо и грозит вообще сорваться. Лина испуганно оглянулась, соображая, что происходит, и дернула внезапно рванувшего вправо Дерри. Показалось, что тонкая золотая цепочка порвется, но в последнюю секунду барс покорно склонил голову и позволил себя утащить от алтаря. Помощница Сарта облегченно выдохнула, не заметив, как хищно замерцали глаза зверя, став фиолетовыми.

Он с трудом сдержался, чтобы не броситься прямо сейчас, сию секунду, и не разорвать горло. Вцепиться зубами и с наслаждением разгрызать плоть, раскидывая по полу ошметки. Чтобы ничего не напоминало об этой самоуверенной усмешке. Чтобы вместо красивого тела остался только изломанный смертью скелет, чтобы ей стало хуже, чем Диру. В десятки раз хуже. Но пока рано. Слишком много монахов в помещении. Дерри посчитал, что нападать сейчас неразумно, к Лине быстро подоспеет помощь. Многих убить не получится, тем более в зале творится что-то странное. Зажженные факелы гаснут, а в центре совсем рядом с Анет сгущается белесое облако, постепенно принимая очертания человеческого тела.