Здесь ему всегда было покойно.

В «Изумрудном городе» пока тихо, безмятежно, чисто. Чудесное зрелище — все в точности такое, каким он всегда себе это представлял. Вскоре здесь все переменится. Через какие-нибудь несколько минут сюда, словно горы мусора из мусоровоза, хлынут толпы отдыхающих. Беспокойные представители рода человеческого стремятся скорее попасть в тихий мир, созданный не без его помощи и участия. А пока… «Изумрудный город» напоминал ему дни детства, проведенные на калифорнийских пляжах: волны набегают на берег и тут же отступают назад; на секунду показывается чистый, просеянный песок, на который тут же обрушивается очередная волна, принося с собой разный мусор, щепки и пену.

Однажды он подсчитал, что в длину «Изумрудный город» тянется более чем на сорок тысяч земных миль. И даже сейчас, после того как он разросся и стал гораздо больше, чем мечталось его создателям, в том числе и ему самому, в нем по-прежнему используется менее двадцати процентов возможностей. «Изумрудный город» — альтернативный мир, возможность сбежать от реальной жизни.

В то время как реальный мир, или Реал, в котором живут, работают, совокупляются и умирают, стонет под бременем почти девяти миллиардов человек, Второй мир предоставляет отличную возможность бежать от действительности. Во Втором мире мечты и явь сливаются воедино. Сначала, на рубеже двадцатого и двадцать первого веков, появился виртуальный «Альфа-мир». Вскоре зародилась «Вторая жизнь» — киберсреда, в которой первопроходцы Интернета строили виртуальные города и дома. После 2008 года все начало стремительно меняться. Виртуальные миры приобретали все большую популярность. И многие переносили туда свои мерзкие привычки и пороки из мира реального. В Виртуале создавались «группы по интересам». Входящие в них насиловали, грабили, избивали соседей… Правда, на первых порах их забавы оставались довольно безобидными; ведь ущерб наносился лишь неуклюжему аватару, виртуальному персонажу, почти никак не связанному с владельцем. Время от времени события в киберпространстве провоцировали разводы или групповые самоубийства, но таких случаев было мало. Для большинства альтернативные миры стали отличной возможностью отдохнуть и развлечься, не выходя из дома.

Виртуальная реальность, или ВР, доказала, что фантазии нет пределов. С помощью различных датчиков человек словно сливается с компьютером и, не покидая уютного кресла у себя в гостиной, полностью перемещается в альтернативный мир. Биодатчики воздействуют на нервные окончания, отвечающие за осязание, обоняние, зрение, слух, чувство голода — словом, за все человеческие чувства. Еда во Втором мире кажется такой же вкусной, как настоящая, а часто даже еще вкуснее. Правда, вернувшись в Реал, искатель киберприключений по-прежнему ощущает голод. Виртуальная реальность предоставляет ощущения на любой вкус. И садисты, и извращенцы, и страдальцы — все находят здесь то, что ищут.

Но за все надо платить. Ничто не дается даром. Бесплатно теперь можно разве что побродить по «Изумрудному городу».