— Теперь осталось выслушать мнение повелителя интриг… — Его взгляд коснулся широкоплечего человека в сером балахоне рядового Слуги с совершенно седой головой.

— Нечасто ты, брат Ний, ныне спрашиваешь моего мнения… — на удивление сильным голосом ответил седой старец.

Пожалуй, из всех присутствующих тут только он совсем не опасался гнева Первого Слуги, ибо знал о нем больше, чем тот сам догадывался о себе. Именно его советы и участие позволили Первому достичь вершины власти и личной силы. Он действительно был стар, полторы тысячи лет — немалый срок жизни даже для сильнейших магов, но мало кто из молодых ныне сможет потягаться с ним хоть в чем-то, включая близкие отношения с женщинами. Да и старческая внешность являлась скорее обманной маской, ибо изменить ее для столь опытного Повелителя плоти не составляло труда. Он всегда старался держаться в тени, действуя чужими руками. Быть первым опасно. Всегда найдутся желающие спихнуть тебя с вершины и занять это место. Вторым, как и третьим, тоже возле трона лучше не вставать, ибо гнев очередного победителя может пасть и на ближайших соратников поверженного властителя. Лучше всего вообще оставаться в стороне, правда, это не всегда возможно. Зато крайне неприметное местечко за троном — залог крепкого здоровья и завидного долголетия. Еще лучше уметь быть по-настоящему полезным любому победителю, сохраняя определенную личную независимость. И тот, кого назвали «повелителем интриг», действительно оправдывал это звание. Из всех ныне живущих в этом мире он единственный видел и даже общался с тем самым первым Великим Алхимиком. Хоть того и не удалось убедить делать правильные согласованные ходы и принимать нужные решения, в результате большой войны именно Слуги Истинного стали абсолютными владыками мира. Война всего за один год разрушила многочисленные союзы, торговые и ремесленные альянсы, складывавшиеся веками и даже тысячелетиями. И те, кого раньше многие банально не воспринимали всерьез, вдруг оказались единственной силой, способной сохранить стремительно распадающееся в многочисленных конфликтах общество. С тех пор прошло не так уж много времени, и эта сила стала постепенно пожирать саму себя во внутренней борьбе при отсутствии внешней конкуренции. Еще тогда «повелитель интриг» пытался донести до Великого Алхимика подобные мысли как раз после второй одержанной им победы над карательными армиями. Он предлагал ему стать еще одним центром силы наряду со многими другими, дозировано влияющим на общий баланс интересов, однако тот категорически не желал поступиться хоть малой частью доверившихся ему людей, отдав их для показательной расправы. Это остановило бы неуправляемые потоки беглецов за лучшей сказочной жизнью и позволило бы снять возникшую в обществе напряженность. Великий Алхимик хотел откупиться золотом, которое ему вообще-то было не нужно, и некоторыми своими секретами, но только не людьми. Даже самыми презренными — земными. «Доверие дороже всего» — так он тогда сказал. А ведь это могло предотвратить большую войну и открыть просто невероятные перспективы для всего обитаемого мира. В итоге же Алхимик проиграл, как проиграли все доверившиеся ему люди. Наследник же показывает просто завидное благоразумие, и с ним вполне реально договориться. Главное, не пытаться сделать это с позиции силы, особенно ложной, иначе можно легко поплатиться за свою глупую самонадеянность. Зачем же повторять чужие ошибки? Теперь осталось лишь убедить в необходимости такого шага тех, кто сейчас находится рядом, хотя с первого раза это может и не получиться.

— И раз уж вы меня спросили, то хочу сказать только одно — мне нужно срочно отправляться в Смертные Земли и говорить с новым Лордом или же, не побоюсь этого слова — Королем. — Старец замолчал, ожидая реакции слушателей.

Последнее слово весило слишком много. И его реальное значение, особенно в устах сказавшего, прекрасно понимали все присутствующие. Слово пугало и заставляло вспоминать историю далекого прошлого, а также пророчества, о которых многие хотели забыть как о страшном сне. Увы, иногда кошмарные сны превращаются в явь.

Повисшую тишину долго никто не решался нарушить, обдумывая услышанное. Затем Первый Слуга Истинного твердо сказал всего лишь одно слово:

— Нет!

Снова повисла тягостная тишина, все ждали, когда он начнет отдавать приказы и распоряжения, однако в этот момент к ним решил пожаловать незваный гость. Считавшаяся неразрушимой полупрозрачная стена вдруг с громким хрустом покрылась в одном месте мелкими трещинами и брызнула в изумленных людей осколками. Это не причинило им какого-либо вреда, ибо у всех имелись хорошие защитные амулеты, но вслед за стеклянными брызгами внутрь проникла темная на фоне яркого солнечного света фигура. Несмотря на плохую видимость и шум ворвавшегося ветра, все мгновенно опознали Великого Повелителя, которого они когда-то подчинили себе силой, заставив отречься от прежней жизни, а также убить друзей и близких. И теперь он вернулся отомстить им за все. Окинув присутствующих ленивым взором, он остановился на толстячке в золотом балахоне. Всех прочих оставлял на закуску, сосредоточившись на своем главном враге. Попытавшиеся потянуться за силой воздушного тепла вдруг обнаружили себя внутри изолирующего пузыря — излюбленный прием Великого, надежно лишающий его жертв возможности сопротивляться. Боевые амулеты тоже перестали подчиняться из-за едва заметного дрожания силы, надежно сбивающего мысленные команды.

— Пришло время платить… — сквозь зубы процедил незваный гость, направив со своих рук ярко сияющие протуберанцы чистой силы в сторону оцепеневшего врага.

Другой бы на его месте мгновенно распался на отдельные атомы, однако Первый Слуга Истинного не зря занимал вершину власти. Для него даже такая мощная атака — сущая ерунда и хороший повод продемонстрировать свое могущество. Вокруг его тела мгновенно вспыхнула кроваво-красная защитная пелена, рассеивавшая разрушительную энергию. И тепла из воздуха или откуда-либо еще он не брал. Если бы здесь случайно оказался авторитет Вит, то он бы сильно удивился, увидев огромное количество мгновенно наполнившихся необычной жизненной силой красных нитевидных трубочек, тянущихся от толстячка практически во все стороны. Причем вливающийся поток быстро нарастал. Великий Повелитель изрядно усилил свой напор, дабы продавить растущее сопротивление противника, однако красная защитная пелена резко уплотнилась. Более того, из нее выстрелил тонкий оранжевый жгут, легко ударивший напавшего в грудь, проигнорировав его мощнейший щит силы. В месте касания мгновенно вспыхнула одежда, но само тело Великого Повелителя осталось практически неповрежденным. Лишь только полоска выцветшей добела кожи показывала, что воздействие имело некоторый успех. Вслед за первым жгутом выстрелил второй, а за ним и третий. Но они тоже портили исключительно одежду, не причиняя заметного на глаз вреда ее владельцу. Впрочем, тому приходилось тратить изрядную часть собираемой из окружающего пространства энергии на поддержание целостности своего тела. Великий Повелитель тянул тепло отовсюду. Здесь, почти на самой верхушке Храма, его совершенно недостаточно обычному магу, чтобы серьезно развернуться. Быстро охладевшие прозрачные стены прямо на глазах покрывались густой изморозью, вымораживаемый воздух тоже осыпался мелкими крупинками замерзших паров.

При взгляде снизу сейчас от верхушки Храма вытянулся по ветру длинный белый шлейф, постепенно растворяющийся в теплом воздухе столицы. Удары смертоносных жгутов Первого Слуги становились все более яростными, и они постепенно пробивали телесную стойкость Великого Повелителя. В местах их касания теперь оставались хорошо различимые пятна ожогов. А ведь кого-либо иного Первый Слуга убил бы одним легким касанием… Его невероятная разрушительная мощь могла достать жертву на большом расстоянии, с изрядным запасом перекрывая весь огромный столичный город, и никто прежде не знал, как от нее можно закрыться. Но вредно долго почивать на лаврах, считая, что тебе в мире нет равных, обязательно найдется тот, кто в момент решающей битвы вдруг окажется сильнее. Вот и Великий Повелитель раскусил тайну власти Первого Слуги. О победе над ним пока говорить рано, тот еще не исчерпал свои резервы. И вообще, если бы не полностью заряженные накопители амулетной конструкции — подарка авторитета Вита, Повелителю уже пришлось бы спасаться бегством, однако у него имелся реальный шанс постепенно продавить защиту врага, ибо силы у того тоже имели предел. Тянулись долгие минуты сильнейшего магического противоборства. Ни одна из сторон пока не достигала значимого успеха. Впрочем, окончательный исход борьбы уже становился очевидным: толстячок больше не пытался контратаковать своими жгутами, полностью уйдя в защиту, которая постепенно тускнела.

Видящий потоки жизненной силы сейчас бы заметил, как питающие Слугу каналы постепенно истончаются и вовсе исчезают вслед за последней хорошо заметной вспышкой. Кто понимал больше, за каждой такой вспышкой отметил бы чью-то смерть. И в момент, когда сильно потускневшая защита стала покрываться белыми трещинами, готовая в любой момент окончательно лопнуть, на арене неожиданно объявился еще один участник. Он буквально вылетел из прохода, ведущего далеко вниз к самому основанию Храма, перекатившись по полу и вскочив на ноги. Подъемное лифтовое устройство, доставлявшее допущенных людей сюда, в этот момент не действовало из-за фатальной потери энергии. Высокая фигура в черном армейском костюме тоже мгновенно окуталась блеснувшим изолирующим пузырем, застывая на несколько мгновений. Великий Повелитель не желал, чтобы его отвлекали, когда победа так близка, но брат Ато, а это был именно он, не стал ждать, пока все закончится. Вернее — он как раз терпеливо дождался именно этого момента, прячась под защитой редчайших амулетов в лифтовой шахте. Потянув за зеленоватый тряпичный ремень, Ато перекинул со спины какой-то непонятный артефакт из мертвого вороненого железа, вскидывая его к плечу. Белая вспышка лопнувшей защиты Первого Слуги озаряет комнату блаженств и тихих совещаний, неожиданно превратившуюся в смертельную ловушку. Мгновенье — и яркие огни заплясали на конце артефакта брата Ато. Щит силы Великого Повелителя уже на третьей вспышке разбился крупными осколками, а затем из его тела брызнули искры. Даже автоматные пули не смогли пробить его кожи, но отбросили к пробоине в стене, выкинув наружу. Несколько долгих минут стояла полная тишина, нарушаемая лишь врывающимися порывами ветра. Отделавшиеся лишь испугом постепенно приходили в себя. Даже Первый Слуга Истинного позволил себе натянуто улыбнуться, хотя выглядел он очень неважно: резко осунувшееся лицо, покрытые небольшими ранками от множества лопнувших сосудов руки, а его золотая мантия местами пропиталась кровью. Но теперь непосредственная угроза жизни исчезла, и он быстро поправлялся, вытягивая жизненную силу из ставших очень немногочисленными внешних каналов.

— Раз теперь мы все в сборе и нам больше никто не мешает, стоит еще разок обсудить сложившееся положение, — заявил брат Ато, ставя свой автомат Калашникова на предохранитель.