— С тех пор как была юной девушкой.

— Может ли так быть? — спросила женщина, не обращаясь ни к кому конкретно.

Неприятный осадок остался на душе у Сандры от реакции альваров на этот её малозначимый физический недостаток. Может белые кровопийцы считают, что среди них достойны быть лишь идеальные и здоровые? Что ж поделать, Сандра такая, какая она есть, и уже ничего нельзя изменить.

Наверху уже наступило лето, самая жаркая её пора, а стены подземного коридора покрывали кристаллики светящегося льда. Оказалось, под землей не так мало источников света. Эти переливы были такими необычными и красивыми, что Сандра не сразу обратила внимание, как коридор привел их в зал с высокими сводами и огромными глыбами льда на земле. А в них… Что это, Сандра не могла понять. Какие-то странные звери. Помесь рыси с росомахой или неизвестный вид псовых? Огромные медведи, большие дикие кошки с длинными клыками… Сколько времени эти звери покоятся здесь? Века, тысячелетия? Может они ходили по земле, когда не было ни стран, ни городов, а человек сам ютился в этих пещерах? Надо же, а ведь и вправду, древние люди тяготели к подобным местам. Кто же тогда спутники Сандры? Осколки древних первобытных племен?

— Почему же вы прячетесь от смертных? — спрашивала она. — Разве они вам опасны?

— Так повелось с давних времен, — обстоятельно отвечал Танасис. — Первые из нас жили во тьме дневной долгие годы. Но когда вернулось солнце, они ослепли и ушли в землю. Мы живем по заветам старших.

— Но ведь можно жить под солнцем. Я ведь жила.

— Можно. Только к чему это?

Сандра не нашлась что ответить. Довод, что живя в городе легче найти донора, не мог выглядеть для белокожих кровопийц убедительно. Если её спутники веками живут под землей, значит, как-то они умудряются исправно находить свежую кровь.

— Однажды и я поделилась своей кровью, — призналась она Амертат.

— Правда? С кем же?

— С одним тяжело больным принцем. Не дай я ему своей крови, он умер бы в доме моего отца.

— Королевскую кровь принца разбавили кровью простолюдинки? — с вызовом усмехнулась Амертат. Она откуда-то знала, чем можно задеть честь внучки крепостного крестьянина.

— Его династия утратила трон, — сквозь зубы произнесла Сандра. — Он никогда не будет править.

— Пусть так. Но есть закон — ни одному альвару нельзя отдавать свою кровь.

— Я сделала это, когда ещё не была такой.

— Тогда ты не должна была получить вечную жизнь.

Это прозвучало как укор и угроза. Кажется, с каждым днём альвары всё меньше считали Сандру нормальной кровопийцей.

— Кто дал тебе вторую жизнь? — продолжала допытываться Амертат.

— Мой муж — не задумываясь, ответила Сандра, — он убил меня из интереса, оживу ли я.