Я шел по улицам Двойной Спирали, пытаясь понять, что же поменялась во мне после активации щита Древних. Ощущал, что-то во мне изменилось, словно одно из чувств, обоняние, зрение или слух, пропало, но нет – я слышал, я видел, я осязал, я втягивал воздух, топал ногой, даже щипал себя за руку, пытаясь понять, откуда возникло это впечатление утери чего-то…

И только встретив толпу Игроков возле Лавки Карт и вспомнив вчерашние ощущения при прошлом столкновении с ними, внезапно понял, что перестал слышать эмоции других разумных. Моя эмпатия, в которую я вложил немало сфер силы, пропала полностью.

Я даже замер на ходу, просто пытаясь это осознать. А потом и просчитать, чем обернется для меня эта утрата. Но как-то так сразу охватить картину не получалось. Мысли разбегались.

Хотя… Х-ха! Все произошедшее было весьма логично: абсолютный щит должен был защищать разум носителя от всего – в том числе и от чужих эмоций.

Но я слишком привык к эмпатии… К тем эмоциям или их отголоскам, что слышал при общении с другими разумными. Внезапно лишившись ее, чувствовал себя как-то неуверенно: мир стал беднее, словно утратил часть красок и глубину, к которой я неосознанно привык. Теперь, неожиданно все это потеряв, я… сожалел об утраченном.

Что-то приобретая, ты что-то теряешь… Если бы я хорошо все обдумал, разве б принял иное решение?! Даже зная, что потеряю способность к эмпатии, разве б я поступил по-другому?

И сам себе ответил – нет.

А значит, не стоит и сожалеть об утраченном. Со временем я к этому привыкну, те преимущества, что дает мне Абсолютный Щит Разума, перекрывают упущенное мною, хоть мне и жаль тех эмоций и чувств, что я порой ловил. Получается, с Котом я теперь смогу общаться только словами. И никогда не испытаю тех чувств, что щедро дарила мне Саймира, особенно после долгих отлучек. Не ощущу спокойной надежности друга. Эта эмоциональная пустота, окружавшая сейчас, была… неприятна, хоть и необходима.

Голос Тайвари, раздавшийся в голове, отвлек меня от ранящих мыслей.

«Согласно инструкциям, оставленным тобой перед тем, как стереть себе память, констатирую, что наступило указанное тобой ключевое событие. Ты в состоянии защитить свой разум от чужого проникновения, и я могу активировать протокол „Большие проблемы“».

«Это Я его так назвал?» – уточнил, почувствовав интуитивно, что большие проблемы действительно грядут.

«Ты, – невесело ответила Тайвари. – И поверь, в этом ты не ошибся».

П-фух… Я устало потер виски – внезапно разболелась голова. Настроение, подпорченное прошлой ночью и болью, связанной с активацией щита, и без того поникшее из-за потери эмпатии, теперь было окончательно добито еще и грядущими внезапными проблемами. Даже возникло желание приказать Тайвари стереть к Хаосу этот протокол – и в бездну все неприятности, связанные с ним! Устал я от этого всего. Надоело. Просто не хочу больше никаких передряг и угроз – я хочу, насколько это возможно, побыть простым Игроком, а не разрешать без конца все новые и новые сложности и на последних крохах везенья сбегать от смертельных угроз.

«Там все плохо, Тай?» – задавив малодушный порыв и заставив себя спокойно вдохнуть, начал прикидывать я.

«Скорее, сложно, – уклончиво сообщила та. – Да и проблем хватает, хотя есть и приятные моменты», – видимо, решила подсластить вкус эликсира она.

«Они могут подождать до моего возвращения домой?» – спросил с надеждой: ну не хотелось мне сейчас никаких новых тревог и угроз, было огромное желание хоть на время их отложить.