Кофе горчил. Честно говоря, называть эту бурду кофе не поворачивался язык, однако выбора мне не предложили.

Кафе с гордым названием «Новый оазис» располагалось на самой окраине города. За ним виднелись лишь десяток низких пыльных коробок домов и пустыня. Великая безбрежная пустыня, ждущая незваных гостей.

Я сделал скупой глоток, поставил миниатюрную чашку на исцарапанный синий поднос. Здесь все было одноразовым: выгоревшие на солнце тенты, пожженные зажигалками пластиковые столы и стулья, кофе из пакетиков, банки «Пепси» и «Колы» в качестве прохладительных напитков. Никакого местного колорита, никаких национальных особенностей. Разве что скудость и бедность разоренной войной страны. Впрочем, скудость и бедность тоже вещи интернациональные. Как и дешевый растворимый кофе.

– Свободно? – Вопрос прозвучал по-английски. На американском английском, если точнее. Академичном, четком и звучном. При звуках такого говора невольно вспоминаются Калифорния, Гарвард и Йель. Пусть в наше время стереотипы и утратили прежнюю чистоту.

Я оглянулся. Рядом стоял рослый плечистый мужчина в безупречно белой рубашке поло и длинных, до колен, алых шортах. На вид лет тридцати. Темные очки, короткая стрижка и широкая белозубая улыбка. Аура спокойного и уверенного человека. Самую малость взбалмошного, но скорее от избытка энергии, чем от неуравновешенной психики.

– Присаживайтесь.

Не знаю, почему я согласился. Подпитаться от незнакомца не вышло бы при всем желании. Подобное блюдо для Светлых. Да и не нужна мне сейчас пища. Все, что мог, я уже выкачал. Больший запас просто не скрыть: заклинания, маскирующие мою личину, не всесильны. Я и так едва не вывернулся наизнанку, чтобы спрятать окружающий меня вихрь чужой энергии. Но тогда зачем я позволил ему сесть? Соскучился по человеческому общению? Увольте, я не Робинзон Крузо. Заинтересовался, чем такой тип занимается в таком месте? Возможно. Хотя мимолетное любопытство никогда не руководило моими действиями. С другой стороны, случайная беседа не обременительна. Мне все равно надо скоротать время до вечера.

– Восточная Европа? – Незнакомец улыбнулся еще шире.

– Журналист? – Я предпочел ответить вопросом на вопрос.

– О нет. – Казалось, еще немного – и улыбка надорвет мужчине уголки губ. – Турист! Позволите закурить?

Я кивнул. Кажется, он все-таки сумел меня заинтересовать.

– Ливия не самый привлекательный курорт.

– О, безусловно. – Улыбка чуть-чуть потухла. Незнакомец извлек из нагрудного кармана золотистую пачку, вытащил единственную сигарету и глубоко затянулся. – Я здесь проездом. Завтра весьма необычный день.

– Национальный ливийский праздник?

Он засмеялся.

– Признаться, не силен в ливийских традициях. Нет, пророчество синоптиков. Завтра обещают дождь, первый дождь сезона дождей. Представляете, первый дождь в Великой пустыне! Я хочу увидеть его собственными глазами.

Я хмыкнул.

– А вы романтик. Познаете мир?

Незнакомец снова рассмеялся.

– В каком-то смысле. У меня было, как бы это сказать… – он пощелкал пальцами, подбирая нужное слово, – было трудное детство! Я слишком многое пропустил. Теперь вот нагоняю упущенное.