«Лицензированные» сталкеры, избавленные от необходимости заниматься какой бы то ни было работой, с любопытством наблюдали за происходящим вокруг. А посмотреть было на что: рядом ползала инженерно-строительная техника, сновали люди и машины, рос защитный периметр. Недалеко от помещения, где разместили группу Ямпольского, находился автопарк. На его территории стоял тот самый броневик, что сопровождал эвакуацию научников с леспромхоза. Марка автомобиля была Сергею незнакома, что-то типа смеси военного «хаммера» и отечественного БТР-152. Рядом с машиной, лязгая ведром с водой, крутился водитель, отмывавший бока стального монстра от жирной грязи.

– Это что за зверь такой? – спросил Шмидт, восхищенно похлопав рукой по борту бронеавтомобиля. Солдат, польщенный вниманием к своей машине, пояснил:

– Это «Стражник». Опытный образец машины поддержки и глубокой разведки. Экспериментальная серия. Если обкатка пройдет хорошо, обещают поставить на конвейер.

– Какой красавец! – уперев ногу в колесо, Шмидт легко приподнялся и заглянул через стекло в салон. – Просторно! Сколько ж она народу вмещает?

– Трех членов экипажа и шестерых десантов в полной боевой амуниции.

– Ого! А сколько сама весит?

– Шесть тонн с гаком. Но при этом жмет до восьмидесяти кэмэ по шоссе.

– Серьезно?

– Ну так! Заявлены все девяносто, но я не пробовал.

Разговор двух ценителей был грубо прерван подошедшим прапорщиком.

– Коваленко! Ты что, офонарел?

– Тащ прапорщик? – не понял причины «наезда» солдат.

– Ты почему разглашаешь посторонним секретные сведения о тактико-технических характеристиках новейшей бронетехники? Ты что же это тут, сукин сын, направо и налево военными тайнами раскидываешься?

– Да я, так ведь… – растерялся водила, пытаясь вывернуться из клещей обвинения.

– Товарищ прапорщик! – вмешался Шмидт. – Разрешите обратиться?

И прежде чем прапор успел ответить, сталкер со всей деликатностью ухватил его за рукав и, словно закадычного друга, увлек в сторону.

– Я и мой товарищ – не такие уж и посторонние! Мы с научной группой работаем. Вы, военные, занимаетесь охраной их станций, а мы трудимся проводниками и подсобными рабочими. А значит, общее дело делаем! Так что вы солдата не ругайте.

По мере того как Шмидт и прапорщик удалялись, умиротворяющий бубнеж сталкера становился все тише.

– Нельзя ли мне получше осмотреть эту прекрасную машину? Под руководством вашего шофера, конечно? – уже на пределе слышимости уловил Птица вкрадчивый голос товарища. Прапор было возмущенно дернулся, но Шмидт настойчиво что-то сунул ему в карман. Военный быстро заозирался по сторонам, мельком оценил подарок и строго, со значением, посмотрел на сталкера. Рыжий кивнул и тихо добавил какую-то фразу. На лице прапорщика отразилась череда эмоций. Наконец, сменив радость на дежурно-серьезное выражение лица, он бросил солдату-водителю:

– Коваленко! Покажи товарищу, эм…