— Он думает, что это вы убиваете претендентов, — непонятно ответил Диоклетиан Гонзак, а потом заорал дурным голосом: — Не бейте меня, милостивые государи, невиноватый я, что водка паленая!

И, несколько переигрывая, завыл протяжную похабную песню, и поднялся на ноги, чтобы обманчиво-неуклюжей походкой в несколько шагов раствориться в ночной тьме.

— Маэстру, что тут случилось? — стали выглядывать из окрестных домов люди.

— Какой-то оборванец кинулся под копыта, — развел руками Рем, отряхивая колени от грязи.

— Совсем эти бездельники страх потеряли… — раздались голоса.

— Понаехали, уроды…

— Пускай едут на свой вонючий Запад!

— Свои города засрали, теперь в Аскероне бардак разводят… Такой прирежет — недорого возьмет!

И это был оптиматский квартал! Видимо, социальная напряженность достигла гораздо большего градуса злости, чем представлял себе молодой Аркан. Но это были вопросы довольно отвлеченные, насущной проблемой стали слова Гонзака о идущем по их следу отряде. Нужно было что-то решать, и решение это возникло само собой, освещенное ярким фонарем.

Вывеска таверны «Кленовый лист»! Это заведение, каменный забор и ворота которого виднелись в самом конце улицы Петуний, было знакомо Рему по юности, здесь они частенько кутили с Варнифами, дю Керванами и Инграмом, когда удавалось сбежать из-под пристального внимания родителей. И, самое главное, там имелся черный ход…

— За мной, Микке! — до таверны было полверсты, не больше.

Северянин привык доверять Рему — и потому направил коня следом. Он слышал слова Гонзака, и хотя и не знал всех нюансов, усвоил главное — другу грозит опасность, и теперь сжимал рукоять меча и хмурился, предвкушая схватку. Навстречу двум новым гостям тут же открылись ворота и выбежал мальчик-грум, заслышав топот копыт.

— Дам тебе четвертак, если поклянешься сохранить этих лошадок, пока не приедет человек из замка Аркан и не заберет их, — сказал Рем.

С уважением глянув на гигантского тяжеловоза и на его не менее гигантского всадника, юный конюх сказал:

— Я нешто полоумный с Арканами ссориться? Всё будет в лучшем виде — вычищу, гривы расчешу, чистой водички налью и овса задам…

— Держи четвертак, маэстру! Еще один получишь, когда всё закончится…

— Что закончится? — удивился мальчик.

— Веди лошадей на конюшню и сиди там, и не высовывайся, если хочешь пережить сегодняшнюю ночь… — мрачно проговорил Рем, прежде чем направиться по выложенной диким камнем дорожке к крепкой, окованной медью двери питейного заведения.

Приступ ностальгии настиг Рема в тот самый момент, когда он ступил на крыльцо из красной облицовочной плитки и на секунду замер, вспоминая буйные застолья, дуэли за внимание местных девушек — и в шутку, и всерьез, и первые увлечения, и первая кровь…

Он взялся за медную ручку и шагнул внутрь. Яркие магические светильники заливали светом пространство зала, который состоял из двух ярусов: общего — для простонародья, и балкона — для публики побогаче. Звучала лихая мелодия кадрили, музыканты с раскрасневшимися лицами давали жару, наяривая на духовых и струнных инструментах. Лысый парень бил в барабан так, как будто от этого зависела его жизнь, помогая себе движениями головы, плеч, всего тела. Кружились пары, кружки с пенным пивом и бокалы с вином звенели, народ смеялся и праздновал и Рему на мгновение стало совестно, что он своим появлением может испортить вечер всем этим красивым, веселым людям.