Но демон, несмотря на утрату почти всех своих сил, сдаваться не пожелал: подпустив хранителя храма поближе, черные частицы неожиданно рванули вперед, густо облепив фигуру стража. Они вспучились, став похожими на ком грязной морской пены, и под их воздействием тело полубога начало таять как кусок воска, оказавшийся слишком близко к огню, утрачивая форму и теряя силу.
На какой-то миг даже показалось, что полубог будет сожран, растворен, но тот сумел дать отпор: мощная вспышка, фигура хранителя засияла лучами мертвенно-блеклого света, и под их воздействием вся эта черная накипь, облепившая балахон, осыпалась вниз, постепенно обращаясь в прах. Покончив с одним врагом, страж храма полетел к следующему из тех, кто посмел переступить порог храма – к неподвижно зависшему великому духу. Только полет Наману давался нелегко: вместо былой плавности движений фигура стража летела рывками, даже на время замирая, словно собираясь с силами, чтобы сделать новый бросок. Наконец, он приблизился к застывшему облаку света, сейчас напоминавшему собой большую обезьяну, сжавшуюся в комок.
«Пора!» – голос Дамбаллы коснулся моего разума.
У меня есть не больше пары секунд, но мне этого хватит. Смена облика. Тело израненного ассирэя исчезает, а я возвращаюсь в изначальную, весьма потрепанную форму. Облако света вздрагивает, и великий дух вскидывается, неожиданно крепко сжав в своих объятиях сына Немерона, мешая тому пустить в ход смертоносные серпы. А я изо всех сил бегу вперед: это мой шанс, возможно, единственный.
Десяток шагов, разделяющий нас, преодолеваю почти мгновенно: выпитые зелья и доспех нага, усиленный Пирамидой поглощения, сделали свое дело – я буквально продавливаю собой ставший слишком плотным воздух. Я знаю куда бить, ибо четко вижу нечто похожее на пульсирующее в центре балахона сердце, обмотанное тонкими цепями.
Фигура хранителя дергается в объятиях Дамбаллы, я вижу, как сосредоточие силы, ядро души наливается светом, страж храма явно хочет повторить тот же прием, что поверг в прах его прошлого врага. Но времени у него уже нет – мой удар вскрывает броню пустоты, надежно защищавшую своего хозяина. Под действием оружия богов она распадается на куски, балахон, служивший телом для хранителя храма, трещит под выпущенными из перчаток когтями, словно обычная гнилая ткань. Но полубог не сдается: осыпаемый моими ударами, удерживаемый великим духом, он изворачивается и запускает в полет свои серпы прежде, чем я успеваю добраться до его сосредоточия жизни.
Сердце полубога стучит прямо у меня перед глазами, тонкие нити сосудов, по которым перетекает энергия, вибрируют натянутыми струнами, голубая плоть пульсирует в такт силе – мои когти вонзаются в мягкую плоть, разрывая ее на куски вместе с тонкими нитями опутывающих цепей. А следом в тело Дамбаллы врубаются серпы, брошенные хранителем храма и пролетевшие по небольшой дуге, и практически разрубают пополам оболочку великого духа.
И падают у моих ног, не в силах продолжить полет без воли, направляющей их…
Несколько секунд я стоял в полной прострации, не зная, что теперь делать, а затем шагнул к той, что помогла мне выжить. Присев, опустил руки в теплое лучистое облако света и почувствовал огромную мохнатую шкуру. «Спасибо за помощь!» Это она первая предложила действовать совместно, противостоя общему врагу. Ее мысли и, возможно, сила, привели меня в чувство, когда я, обезумевший от боли после кислотных объятий, почти заживо растворившись, лежал без сознания, свалившись в благословенную темноту забытья.
Не в силах победить сама, она обратилась к тому, кто однажды ей уже помог, пусть и поневоле. И сейчас я чувствовал, как она умирает. Последний удар стража храма нанес ей смертельную рану. До меня донеслись ее мысли: странные, далёкие и в тоже время близкие, словно лес говорит со мной. Она о чем-то просит, это нечто важное для неё. Прислушиваюсь, стараясь разобраться в отголосках ее мыслей. Нечто очень ценное, что-то, что не позволит ей исчезнуть без следа. Что это? Образы, мельтешение картинок и мыслей, джунгли, росток, пробивающийся из земли, что-то еще, что я не могу понять, новая череда образов и мыслей.
Ещё пытаюсь ухватиться, понять, что нужно сделать, но в ответ уже тишина – великий дух умер, окончательно покинув этот мир.
Я сидел опустошенный, и непрошеная гостья скатилась по моему лицу. Я видел много смертей, убивал сам, но сейчас что-то ушло из этой вселенной навсегда и мир стал беднее. Не знаю, куда уходят тени духов и богов, исчезают они окончательно из нашей вселенной, или есть и для них свой уголок и страна покоя, но, если есть, пусть ты найдешь там себе место света и тишины. Легких снов, Дамбалла.
Вставая с колена, я заметил на полу нечто крохотное, чего там раньше не было – маленькое семечко, едва светившееся в темноте, словно мелкий уголек. Возможно, об этом она меня и просила. Нагнувшись, поднял его и убрал к себе в поясной карман. Если я прав, то мне известно место, где тебе будет хорошо.
Черный туман, окружавший здесь все, начал постепенно рассеиваться после гибели его создателя. Перстень нага на руке неожиданно запульсировал, четко указывая направление на Длань Света. Я уже хотел отправиться туда, когда услышал за спиной: «Спасибо». Разум еще не осознал сказанного, а напружинившееся тело уже разворачивалось к новому источнику угрозы, чтобы увидеть высокого юношу с диадемой на голове, в легком, развевающемся за спиной плаще, одетого во что-то вроде туники и простых сандалий. Он стоял, улыбаясь, возле лежащих на земле серпов – грозного оружия хранителя храма.
– Смерть освобождает от уз и запретов: ограничения, наложенные Отцом, больше надо мной не властны. Я свободен! – он торжествующее засмеялся. – Сам себе тюремщик, сам заключенный, сам себя охранял и сам себя стерег. Бесконечные годы скуки и ожидания! А теперь я ухожу туда, где даже Владыка смерти не властен.
Он немного погрустнел, словно прислушиваясь.
– Я чувствую гнев отца. Когда он поймет, что начал терять власть над этим миром, то отдаст приказ всем мертвым восстать, устроив последнюю кровавую жатву в его честь, пока не иссякла сила в алтарях. Возьми их, – серпы, лежавшие на земле, воспарили и опустились в ладони юноши, – разбей ими скрижаль Отца, обрубив нить его связи с этим миром. Без нее, без проводника силы он утратит право на владение миром. Ушедшие, пробужденные его силой, обретут мир и покой.
На это я скупо качнул головой.
– Нет.
Надеюсь, это прозвучало весомо. Уничтожив хранителя сокровищ, будь осторожен, чтобы не занять его место – старая как мир истина, прочитанная мной не раз на истлевших страницах книг и на надгробных плитах. И сейчас я буквально нутром чувствовал возможный обман: оружие бога – это всегда его частица, сила, воля, проявившаяся в мире, обретшая материальное воплощение на земле, навечно связанная с тем, кто его создал. И сейчас мне предлагали добровольно взять в руки нечто, несшее в себе волю бога, оставившего стража в этом месте. Нет, однозначно не прикоснусь к инструменту, олицетворяющему решение Немерона, желавшего, чтобы живые с мертвыми продолжали убивать друг друга вечно, устроившего в честь себя бесконечную фабрику смерти.