Только вот конкретно эта черепаха безбожно разрослась: по размеру она практически не уступала нашему кораблю, и что эта тварь могла жрать в Темных водах, я просто не представлял. Но это сейчас было не самым главным: она находилась вблизи тайника с Сокровищем, отмеченным на моей карте, и, что хуже всего, Водные, атаковавшие сейчас эту морскую громадину, скорее всего тоже пришли за ним. И все, что я сейчас мог – это наблюдать за схваткой.

– Что, дружок, опоздал? – голос Шеварин, раздавшийся позади, не стал для меня сюрпризом – я давно ее заметил благодаря Присутствию жизни, поисковой карте, активированной мной заранее. Да она особо и не скрывалась, почти сразу обозначив свое присутствие.

– Мы уже на это Сокровище лет двадцать облизывались, с того момента, как только нам предложили карту на продажу. Да все не могли подобраться: слишком уж глубоко надо было заплыть в Темные воды, а там шансы нарваться на Измененных свыше шестидесяти процентов. Обычную пятерку практически наверняка уничтожили бы, как только засекли, а малый рейд организовывать было глупо – его точно заметят, как ты не прячься, а это бои, риски, потери… Не стоят того несколько карт.

Тем временем бой продолжал набирать обороты: на вытянутую из-под защиты панциря голову черепахи продолжали сыпаться удары – это оказалось ее единственное уязвимое место. Прочный панцирь раз за разом впитывал в себя удары Игроков, и, кроме небольших сколов, я не заметил на нем значительных повреждений, скорее всего он обладал какими-то особыми свойствами, вроде шкур тех камузинов с устойчивостью к воздействию водных заклинаний.

Громадная пасть черепахи раз за разом пыталась ухватить кого-либо из порхавшего вокруг нее целого сонма различных морских созданий, призванных Игроками. Иногда ей это удавалось, иногда под ее атаки попадали иллюзии, но особо это на картину боя не влияло – толстая кожа на шее не могла противостоять многочисленным атакам. Голова же, и особенно глаза оказались, как ни странно, хорошо защищены чем-то вроде полупрозрачной сферы, принимавшей на себя удары.

«Непростая черепашка», – про себя подумал я. Даже и не знаю, не будь у меня Зверолова, как бы я с ней сам стал сражаться. Несмотря на многочисленные карты в моей Книге, у меня было не так уж много тех, что я мог использовать под водой.

Получив несколько глубоких ран от Водяных серпов и Разрывных копий, черепаха попыталась спрятать свою голову внутрь панциря, но тут вмешалась Шеварин, внимательно наблюдавшая за ходом боя. Она вскинула Активатор, и вокруг шеи черепахи возникла груда льда, ставшая для нее своеобразным воротником, помешавшим скрыться внутри естественного убежища. Сразу несколько Огненных спиц, вырвавшихся из Активаторов, ударили в открытые раны и начали, быстро раскручиваясь, проникать внутрь, разбрасывая вокруг себя ошметки плоти, а бурая кровь потоком забила из ран.

Громко взревев от боли, несчастный монстр еще раз попытался спрятать голову внутрь, а после, поняв, что не выходит, издал яростный вопль, и из панциря начали бить во все стороны сотни маленьких фонтанчиков, выбрасывавших что-то густое, темно-желтое, заставившее Игроков испуганно отпрянуть. Использовав карты временного ускорения призванных существ, они в спешке отступили от уже раненного противника, непрерывный рев которого продолжал сотрясать воду.

– Яд, – сочла нужным прокомментировать увиденное Шеварин, глядя, как огромную тушу черепахи скрывает от нас желтая взвесь. – Он таким образом охотится: такой туше нужно много еды, заберется туда, где рыбы побольше, и выпускает свою отраву, отравляя целые косяки рыб. Яд очень опасен, убивает почти мгновенно, а он после этого начинает втягивать воду назад, подтягивая к себе тела всех, кого убил. Мерзкая вонючка, он даже четверти из того, что убил, не использует в пищу, а после его яда море восстанавливается десятилетиями. Водоросли, кораллы, ракушки – гибнет все.

Мастер Войны с ненавистью смотрела на желтоватое облако, расползающееся перед нами.

Шеварин была наядой, и я понимал, почему все происходящее вызывало в ней такой гнев: те, кто жил на две стихии, всегда старались беречь жизнь и окружающий мир. Я даже не представлял, что должно было произойти, чтобы наяда, хранительница рек и ручьев, бросив все, стала служительницей Хаоса, и мало того, умудрилась так высоко подняться по лестнице силы, сумела стать полководцем и Мастером Войны целого Великого Дома, а скоро и вовсе обретет место среди владык.

Я с интересом разглядывал ее: черные волосы, сплетенные в сотни косичек, развивались у нее за спиной, глаза поменяли свой цвет, став антрацитово-черными, бледно-голубая кожа слегка светилась под водой. Она была одета в легкий доспех, похожий на рыбью чешую, густого зеленого цвета, он плотно, как вторая кожа, охватывал ее тело, подчеркивая весьма неплохую фигуру: стройную грудь, подтянутую попку и длинные ноги.

Тем временем, немного выждав, Шеварин применила что-то вроде Большого рассеивания яда, только оно действовало на значительной территории. Желтая хмарь, расползавшаяся по воде, начала стремительно блекнуть под воздействием чар, распадаясь на составные элементы. Вода стала светлеть, и мы увидели огромную черепаху-вонючку, точнее, ее останки: голова лежала отдельно от панциря – отрава не хуже кислоты растворила шею, подвергшуюся воздействию концентрированного яда. Игроки, успевшие ранее выйти из зоны воздействия желтого облака, теперь подплыли к павшей громадине поближе, и от них отделился один. Он быстро спустился вниз в одну из многочисленных глубоких расщелин и, спустя несколько долгих мгновений, снова показался наверху, а у меня в Книге стало на одну карту меньше, в этом я мог даже не сомневаться. Ну что ж, не одиночке соревноваться с целыми Домами.

Тем временем Шеварин, до этого с улыбкой смотревшая на дохлую черепаху, замерла, словно прислушиваясь к чему-то, и улыбка пропала с ее лица. До меня донеслось эхо ее мыслей: «Срочно возвращаемся!». Похожая команда унеслась и к Игрокам, убившим черепаху. Те как раз возились у тела убитого монстра, явно собирая трофеи, но, повинуясь команде, они, бросив все, стремительно поплыли к нам. Я, пользуясь возможностью, быстро уточнил:

– Что-то случилось?

Мастер Войны, явно размышляя о чем-то своем или принимая доклады, ответила далеко не сразу, и лишь закончив со своими делами, обратила внимание на меня:

– Разведчики засекли приближение крупных сил Измененных, нужно срочно возвращаться.

Демоны Ада! У меня и так было не самое лучшее настроение. Едва сдерживаемая досада из-за упущенного Сокровища теперь показалось сущим пустяком по сравнению с тем, что ждало впереди. Разговор с Меджем стоял перед глазами, как и мое обещание.

– Что, змееныш, уже хвост поджал, едва настоящие неприятности показались на горизонте? – Шеварин, посмотрев на меня, весело улыбнулась. Предстоящая битва ее явно не пугала, а наоборот, будоражила. – Едва показались на горизонте настоящие враги, и Змеи тут же бегут назад, в уютную норку, чтобы, выждав момент, цапнуть за ногу или ударить в спину? В прямом бою, я слышала, вы не сильны.

– Предлагаю тебе лично выяснить это в бою с нагом, я думаю, он тебе в этом не откажет, – отмахнулся я.