Саа-Шен, не слышавший разговора нага с капитаном, осторожно уточнил у Шепчущего, явно опасаясь услышать ответ:
– За Горахом и капитаном все-таки прилетит корабль, или у вас на них другие планы?
– Прилетит, – ухмыльнулся наг. – Точнее, он там уже на месте, причем очень давно. Помнишь то устройство с картой полезных ископаемых Беренхеля, что наш друг сумел притащить из подземных склепов? Я думаю, ты должен помнить и то, кому он принадлежал, – ю-а-нти по-прежнему непонимающе смотрел на нага. – Корабль астроразведчика, на котором он прилетел, так и остался ждать своего хозяина, бережно укрытый на спутнике планеты. Я еще тогда, когда Рэнион выставил свое устройство на продажу, подумал, что это нечто гораздо большее, чем примитивная карта с простенькой инструкцией по развитию цивилизации. Пришлось повозиться, разбираясь с ним, но я оказался прав.
Наг даже позволил себе улыбнуться – вдвойне приятно, когда за одну цену ты покупаешь двух рабов.
– В хранилище памяти был небольшой тайник, который наш друг не сумел найти, а в нем инфокристалл, укрытый предыдущим владельцем.
Воодушевившись собственной прозорливостью, наг почувствовал прилив сил.
– В Городе-в-Пустоте хватает разных умельцев, нашлись там и те, кто сумел разобраться с кристаллом: это был бортовой журнал, а заодно резервное хранилище записи данных всех бортовых приборов и основных устройств корабля. Пароль был несложный – владелец явно рассчитывал, что его никто не сумеет найти, и, взломав его, я получил полный доступ к информации, хранившейся на кристалле. Так я получил, в том числе, и координаты корабля с кодами для деактивации защиты и получения полного доступа к управлению. Главная проблема была в том, что корабль поврежден и без ремонта способен летать только внутри системы – повреждены прыжковые двигатели. Подобрать замену было крайне непросто, но, к счастью, в Музее исчезнувших цивилизаций нашелся идентичный этому корабль, обнаруженный заброшенным в глубоком космосе. Пара профи из гильдии воров, тридцать тысяч универсумов, и они смогли украсть нужное нам – сердечник для гиперпривода. И теперь после замены у нас будет новый корабль, по уровню развития цивилизаций техно-десять по нижней планке. Небольшой юркий дальний разведчик, способный достигнуть самых отдаленных миров, с большой автономностью и хорошей скоростью.
Наг довольно ухмыльнулся, а ю-а-нти почтительно склонил голову перед мудростью Владыки Дома Змеи.
– Что там у нас еще? – наг вернулся к вопросу о срочных и текущих делах.
По мере доклада Саа-Шена, Шепчущий испытывал облегчение – он опасался гораздо худшего. В принципе, с другим помощником он бы мог просто и не увидеть утро следующего дня, и то, что ю-а-нти в этой непростой ситуации сумел сохранить контроль над событиями, проявив мудрость и волю, говорили для него о многом. Награда, объявленная за его голову Орденом Порядка, конечно, многое усложняла, но чего-то подобного стоило ожидать. Успешное завершение переговоров с Летунами тоже можно поставить в плюс Саа-Шену, хотя он немного и подпортил некоторые задумки, но скорее в силу незнания, чем некомпетентности. С тем же Рэнионом нужно будет встретиться самому и все обсудить. А пока…
Ю-а-нти еще не закончил доклад о политической обстановке в Двойной Спирали, когда наг подозвал его к себе поближе и протянул небольшое костяное кольцо с вырезанным на нем Великим Змеем, прародителем ю-а-нти.
– Верность достойна награды, – произнес наг, передавая совсем непростое украшение. – Прими этот перстень и носи его с честью. Тысячи лет назад он принадлежал Первому Царю-жрецу Тот-Амону, а дарован ему был самим Сетом. Перстень дает тебе право на власть и силу повелевать младшей кровью. И если сумеешь быть его достойным, то сумеешь снискать милость своего прародителя и получить его поддержку.
Саа-Шен потрясенно упал на колени, сжимая священную для его народа реликвию. То, что он держал сейчас в руках, было не только властью, но и обещанием еще большего могущества. Даже от мыслей о подобном кружилась голова. Любая игра подходит к концу, и умные готовится к нему заблаговременно. Дарованное нагом было ключом к грядущей мощи и власти, к царской короне на его голове и милости Сета над его родом.
Корабль, словно огромное древнее чудовище из старых деревенских сказок, величественно плыл вперед в окружении сотни мелких корабликов, везущих ополчение, в спешке набранное на Центральных Островах.
Над волнами неслась песня: несмотря на предстоящую нам впереди битву, среди ополченцев царили энтузиазм и радость. Возвращение Селедры, вновь начавшей помогать своим детям, появление многих десятков Игроков, в чьем могуществе они сумели убедиться, огромная армия из сотен морских созданий, послушных воле Селедры и плывших чуть в отдалении от основного флота – для простых рыбаков все это казалось сказкой или сном. Они наверняка воображали себя героями из легенд и мечтали, как потом в старости у костра будут рассказывать внукам, как они повергли вражеские армии в прах и самому Хозяину Глубин надавали пинков.
Только я знал, что это будет не так. В лучшем случае половина из них погибнет в первые минуты боя, а там уже как повезет. Если мы начнем побеждать, то процентов двадцать, может быть, уцелеют, и половина из них будут раненные да калеки. А если нет – ими Шеварин пожертвует, прикрывая наш отход, геройствовать никто не будет.
Небольшая группка жрецов, стуча в ритуальные барабаны, совершала ежедневный обход, усиливая защиту корабля, другая собралась возле муляжа храма, делая вид, что молятся.
Храм Селедры, построенный на верхней палубе, оказался ложным, должным отвлечь на себя внимание врага. Настоящий был укрыт внутри судна, там, где в свое время прятали шкатулку с яйцом дракона. Теперь там, в самом защищенном месте корабля, располагался храмовый алтарь, через который жрецы и могли обращаться к своей богине, получая от нее силу. Сейчас возле него сидело почти три десятка жрецов, впавших в молитвенный транс. Они с небольшой помощью Селедры ускоряли галеон, заставляя неповоротливую деревянную махину плыть со скоростью быстроходной шхуны.
Противник пока активности не проявлял, продолжая, скорее всего, накапливать силы. И все, что мне оставалось – это лишь скучать да посматривать на карту. К самому храмовому алтарю меня даже близко не подпустили, так что все, что я мог – только дежурить на верхней палубе, охраняя внешние подступы в ожидании, когда наш маленький флот окажется поблизости от мест, где находится тайник с Сокровищем Смеющегося Господина.
Придерживаясь рукой за уздечку Самфурина, я со стороны смотрел на слаженную атаку сразу двух полных звезд Игроков на огромную морскую черепаху: ее панцирь, заросший водорослями, был похож на кусок морской скалы, и даже вблизи его было сложно отличить от разбросанных на дне обломков скал, чем, скорее всего, это создание и пользовалось, охотясь на различных морских обитателей, имевших неосторожность приблизиться к нему.