Итогами нашей затянувшейся на несколько часов разъяснительной беседы с Альбертом я остался вполне доволен. Во-первых: никто не стал развеивать его заблуждений касательно расовой принадлежности таллари и демонессы. Пусть их обеих и дальше считают эльфийками. Ним это вполне устраивало в отличие от Сильфиры, которая расстроилась в лучших чувствах. Но ничего, потерпит. Лучше так, чем вводить в и без того кажущийся безумным рассказ последнюю представительницу давно исчезнувшего народа. Во-вторых: мои способности, из-за которых Альберту придется менять окно в своем кабинете, а Робину какое-то время мучиться с тремя сломанными при падении из вышеупомянутого окна ребрами, я обсуждать оказался, сославшись на то, что не могу разглашать секреты монахов Ульм-Тира кому попало. Дяде такой ответ не очень понравился, но настаивать на дальнейших разъяснениях он не стал. В-третьих, со слов все того же Альберта, никаких больше телохранителей и слежки. Единственным его пожеланием было только то, чтобы вся наша компания в ближайшее время оставалась в столице. Мне не очень верилось, что наблюдение за нами вот так сразу снимут. Скорее всего, имперская служба внутренней безопасности просто постарается вести слежку более аккуратно и менее навязчиво. На их месте я поступил бы именно так. Но все не так страшно, пока их интерес к моей скромной персоне ограничивается наблюдением со стороны. Буду надеяться, что рано или поздно им это надоест, и меня оставят в покое.

   Еще Альберт много говорил о предстоящей встрече с моей "матерью", которая вскоре должна была вернутся в Миделан вместе со своей дочерью. Отлично, оказывается у меня и младшая сестра есть. Зовут ее Кассия, учится на предпоследнем курсе факультета стихийной магии в имперской Академии Магических Искусств. Но главное, мы с ней уже успели познакомиться. Именно ее приставили к нашему отряду во время "прогулки" по Мертвым топям. Не очень красиво выглядело их с храмовником отступление в самый разгар боя. Возможно, если бы те двое остались и помогли, то таких огромных потерь среди "Багровых клинков" удалось бы избежать. Оправдывать трусость тем, что якобы жизнь мага гораздо важнее жизней нескольких десятков обычных воинов, было глупо. Но не мне их судить.

   Однако больше всего в тот вечер меня заинтересовал рассказ Альберта о реальных отношениях между Альварионом (закрытым эльфийским государством) и Империей. Подавляющее большинство людей были уверены, что эльфы еще три века назад прервали все контакты с внешним миром. На самом же деле, они лишь создали видимость своей полной изоляции. Правящий дом Альвариона все это время тайно поддерживал связь со многими людскими правителями. А благодаря скаутам, разгуливающим по миру в обличье людей, эльфы всегда были прекрасно информированы о происходящем за пределами своих владений. Правда Альберт был уверен, что эльфы недостаточно честны не только с людьми, но и со своим собственным народом. Возможно, в Альварионе о реальном положении вещей знали лишь избранные, а рядовые граждане действительно жили в добровольной изоляции.

   В последние полвека эльфы начали проявлять повышенный интерес к северным имперским территориям, точнее к неисследованным землям расположенным по другую сторону от Мертвых топей. Именно там раньше жили сородичи Сильфиры, а теперь эльфы объявили те края своей исконной родиной и хотят во что бы то не стало послать туда крупную экспедицию. Но чтобы не нарушать видимость изоляции им потребовалось содействие со стороны имперских властей. В итоге высокомерие и скрытность со стороны эльфов наткнулись на вполне обоснованное недоверие и нежелание помогать ушастым просто из принципа со стороны людей. Предполагаемые последствия от частичного переселения эльфов на север не нравились не только первому советнику, но и имперскому Архистратегу. А каждый из них, приложив некоторые усилия, мог навязать свое мнение Императору, от лица которого и велись все переговоры. Хорошо или плохо, но Мертвые топи гарантировали безопасность северных границ, нападения нежити в данной ситуации рассматривалось как меньшое из двух зол. А самое главное, никто не хотел уступать ушастым земли, которые в перспективе вполне могли бы быть присоединены к Империи.

   Стоит так же упомянуть, что как только заинтересованность проявили эльфы проснулась и ассамблея магов. Им пошариться по древним руинам, попутно прибрав к рукам все найденные сокровища, хотелось ни чуть не меньше. Вот и спорили уже не один год кто кому и что должен уступить. Эльфы просили, требовали, угрожали, но каждый раз ответом им был отказ. А степень его вежливости зависела от настойчивости самих эльфов и настроения имперского посла на момент переговоров. Ушастые бесились, но ничего поделать не могли. Действовать в открытую они себе пока позволить были не в состоянии.

   На этом, без сомнения, увлекательном экскурсе в политику Империи наш с Альбертом разговор и закончился. Было уже далеко за полночь и все мы, за исключением возможно демонессы, порядком подустали, день выдался не из легких.

   Следующим утром я в компании Ним и Сильфиры отправился в город на поиски единственного в нашей компании настоящего пусть и блудного эльфа. Отыскать Аксиса удалось не сразу, вначале мы заглянули в гостинцу, в которой Франческа и Колин снимали комнаты. Они лишь сообщили, что со вчерашнего вечера его не видели, эльф явно под градусом разругался с наемниками и в компании собутыльников сомнительного вида удалился в неизвестном направлении. Видимо, захотел продолжить поиски истины на дне бокала, готов поспорить, что при всем своем упорстве ничего он там так и не нашел.

   Распрощавшись с уже бывшими наемниками, и на всякий случай извинившись (извинялся конечно же только я) за то, что им по пьяни успел наговорить Аксис, мы отправились проверять все ближайшие питейные заведения в надежде обнаружить в одном из них следы эльфа. И, как ни странно, в некоторых из них нашего друга все еще помнили. Из последнего трактира, если верить словам хозяина, Аксис выбрался уже в совсем невменяемом состоянии и точно не смог бы далеко уйти. Дальше события могли развиваться по одному из двух сценариев. Либо эльф до сих пор валяется в какой-нибудь подворотне, либо был обнаружен одним из патрулей, и сейчас спал на холодном полу в одной из тюремных камер.

   До тюрьмы идти было не очень далеко, и перед тем как обшаривать все темные закоулки близлежащих кварталов, мы направились именно туда. Я угадал, эльфа действительно приволокли в тюрьму. И за определенную плату сдали все еще не подающее признаков жизни тело нам на раки. Выяснилось, что к тому моменту как Аксиса нашли стражники, его уже успели обобрать до нитки. Ни кошелька, ни оружия, ни даже сапог при нем обнаружено не было, хорошо хоть личина с бедняги не спала, иначе вышел бы казус.

   Эльф представлял из себя весьма жалкое зрелище, я надеялся, что он как-то спокойнее отнесется к потери своего драгоценного медальона. Видимо, ошибся, теперь он и оружие потерял, хорошо хоть драгоценные камни из Энвилхейма он оставил в поместье. Нужно было с этим ушастым недоразумением что-то делать, вот только непонятно как вбить ему в голову, что, уйдя в запой, проблемы он свои не решит. Может сам перебесится?

   Тащить Аксиса на себе конечно же кроме меня было не кому. Ним и Сильфира шли в нескольких метрах позади и, что удивительно, мило беседовали. То есть со стороны их разговор выглядел именно так, но если прислушаться... Ну спасибо Аксису, благодаря ему девушки нашли тему для обсуждения. Хотя эльфу она бы явно не понравилась. Не хватает этим двоим сострадания, добрее нужно быть.

   В пол уха слушая дебаты, на тему можно ли судить всех эльфов по поступкам Аксиса или же не стоит, ведь остальные его сородичи наверняка воспитаны еще хуже, я раздумывал о возможности снять экипаж, чтобы побыстрее добраться до поместья и не ловить на себе сочувствующие, а иногда и откровенно презрительные взгляды прохожих. Лишние внимание посторонних людей меня немного нервировало.

   Внезапно возникло чувство сильного беспокойства. Я начал оглядываться по сторонам, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Списав было все на разыгравшееся воображение, я краем глаза уловил какое-то движение в ближайшем проулке. Как оказалось, слишком поздно. Там стоял некто в темном плаще. Скрытое капюшоном лицо разглядеть было невозможно. В руке незнакомец держал миниатюрный самострел. Раздался слабый щелчок, не предвещавший ничего хорошего. Увернутся, когда на спине у тебя находится нетрезвый эльф, нереально. Максимум, на который я оказался способен, это сделать полшага в сторону. Болт глубоко вонзился в мое правое плечо. Рана сразу же защипала, как будто в нее насыпали соли. Руку начало сводить судорогой. Ощущения крайне неприятные. Ну, что за день то сегодня такой?

  -Фриор? - Ко мне подбежали ошарашенные произошедшим девушки. Ним, первой оценив ситуацию, кинулась вслед за скрывшимся в проулке стрелком.

   Рана вроде бы несерьезная. Но эта боль и нарастающая слабость, совсем мне не нравились. Возникло ощущение нереальности происходящего. Голова закружилась, перед глазами начали расплываться темные пятна. Какого черта происходит? Неужели болт был отравлен? Сильфира попыталась помочь мне сохранить равновесие, но выдержать вес сразу двух тел ей оказалось не под силу. Последним, что я смог разглядеть, перед тем как рухнул на брусчатку мостовой, был страх на лице Ним, которая на секунду обернулась, замерев у входа в проулок.