— До холма долго идти?.. — устало произнесла Лидия.

— Не очень.

Сейчас, когда мы вышли из леса, идти стало немного сложнее — ноги немного проваливались по влажный мох, и под ногами то и дело хлюпала вода. К тому же подле болота обитало немало всякой летающей пакости, вроде наших комаров и мошки — эти мелкие пакостники стремились впиться в наше тело, а если принять во внимание, сколько прорех было сейчас на нашей одежде, то можно понять, что нам сейчас пришлось нелегко. Да и под ногами то и дело появились какие-то крупные рогатые жуки, а заодно и пауки немалых размеров, смотреть на которых было весьма неприятно. Впрочем, сейчас не стоит обращать на это внимания, не до того.

Лидия шла из последних сил, но было понятно, что долго она не продержится — схватки становились все чаще и сильнее, и было просто удивительно, как она еще держится. Тем не менее, когда мы добрались до холма у края болота, Лидия не стала задерживаться:

— Пойдем быстрее. Передохну там, на островке.

— Девушки, держите палки… — Эж протянул каждой из нас по длинной палке, которые вырезал в лесу, на одной из тех небольших остановок, когда Лидия останавливалась, чтоб передохнуть. — Так, на всякий случай. Да, красотка, вот еще что: одну корзину с рыбой отдай мне, а вторую пока неси сама.

— Да зачем они нам нужны?

— На всякий случай. Все, разговоры закончены. Я иду первым, вы за мной. И не отстаем.

— Об этом и речи быть не может!

Мы вновь шагнули на жесткий ковер из красноватого мха, который немного покачивался под нашими ногами. Так, вначале надо добраться до первого каменного островка, а затем отправиться на следующий, туда, где и находится «окно». Надо сказать, что сейчас идти было чуть спокойнее, чем тогда, когда я проходила это место в первый раз, хотя в темноватые озерца болотной воды, которые то и дело встречались во мху, смотреть было по-прежнему жутковато. К счастью, сейчас оттуда хотя бы не показывались когтистые лапы и длинные щупальца, которые напугали меня, когда я увидела их впервые. Я прекрасно помнила, что ступать в эти лужи нельзя ни в коем случае, да и подходить к ним нежелательно. Почему? Да это как трясина на земных болотах, как ступишь в них, так и провалишься с головой, только вот здесь ты погибнешь куда раньше, потому как здешние болотные твари прячутся в именно в таких лужицах, совсем недалеко от поверхности. Надеюсь, Лидия сумеет добраться без остановки до первого островка, а там уж передохнет несколько минут. Побыстрее бы…

Эж тоже то и дело оглядывался по сторонам, а заодно и на нас, но пока что помалкивал. Когда же до первого каменного островка нам осталось дойти всего ничего, Эж, в очередной раз оглянувшись на нас, изменился в лице — кажется, от увидел что-то неприятное. Правда, он вновь отвернулся и, не говоря ни слова, пошел вперед, однако я не выдержала и оглянулась. Ох, лучше бы я этого не делала — оказывается, возле холма стояло несколько мужчин. Это еще кто такие? Наверное, здешние жители… Надо же, а Эж говорил, что они к болоту только днем ходят…

Когда же мы оказались на каменном островке, то Лидия обессилено упала на мох — кажется, ей было совсем плохо. Я же, кивнув головой в сторону холма, хотела кое о чем сказать Эжу, но в этот момент раздался пронзительный свист — ого, ну и свисток у кого-то их этих людей, звук наверняка разносится очень далеко. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять: незнакомцы привлекают к себе наше внимание, а заодно призывают подмогу себе на помощь. Вот только вас, мужики, нам еще не хватало в конце пути! Меж тем вновь раздался громкий свист — без сомнений, сюда подзывают подмогу.

— Что это?.. — спросила Лидия, не открывая глаз. — Или кто? Люди?

— Там кто-то из местных?.. — спросила я Эжа. — Охотники или рыбаки?

— Вряд ли… — неохотно отозвался тот. — Одежда у них не такая, да и вид тоже. Похоже, это по наши души.

— Но как же так… — растерялась я.

— А вот так… — недоуменно произнес Эж. — Сам ничего не понимаю. Где мы допустили ошибку? Неужели церковники? Да нет, вряд ли… Может, приятели Лесовика? Сомнительно, прошло слишком мало времени, они никак не могли нас догнать…

В этот момент один из мужчин, стоявших у холма, закричал:

— Эй, вы трое! Слышите меня? Возвращайтесь!

— Ага, уже бегу назад, просто мечтаю об этом… — хмыкнула я. — Лидия, ты как? Идти можешь?