Бородач замялся, заерзал на скамье.

— С вашим парнишкой… нехорошо получилось, согласен. Вспылили мужики, когда он одного нашего… ножиком саданул. Под кольчугу попал, ранил глубоко. В поселок сорванца уже полуживым привезли.

— Где вы его сообща и добили, так?! — рыкнул от порога безмолвствовавший до сего времени Джангес.

— Как все приключилось? — Шагалан жестом унял товарища.

— Я за чужие спины прятаться не привычный. — Пленник тяжело поднял глаза. — Я был в поселке старостой, я и позволил… проучить… Хотя не чаял, что далеко зайдет. Лишь под сумерки узнал… переусердствовали…

— За то и поплатились, сволочи! — опять встрял одноглазый.

— Поплатились. Большой кровью грехи свои смываем.

— Объясниться до боя почему не захотели? — сухо спросил Шагалан.

Барокар дернул плечом.

— Да чего уж там! Чего свершили — не воротишь, а на погром себя волей отдавать негоже.

— Н-да, — помолчав, протянул юноша, — в славную историю, выходит, впутали вас великодушные хозяева. Землей разочлись так, что без Империи вам тут жизни нет. Зато после охотно поделились оружием, снаряжением, растолковали новые условия. Я прав? И теперь вы, даже честно отработав наем, продолжаете им служить. И ведь обречены на службу до могилы. Неужели не шелохнется в душе недовольство? Обычно такое называется одурачиванием…

Пленник угрюмо покосился на него.

— Если вы об этом, сударь, то никакой любви к мелонгам у нас нет. И никогда не было. Мы никогда не считались им ровней. Они вершили судьбы мира, а мы потом, кровью расчищали им дорогу. С того первого боя в Тиграте и доныне бросают нас, словно дешевое мясо, в самое пекло. Еще и ухмыляются, мол, чем больше потери, тем меньше земли позднее раздавать. И здесь отношения не лучше. Какая любовь? Наша верность целиком держится на земле… Да в придачу на ваших ножах вокруг.

— Вот это интереснее, — кивнул Шагалан. — Что, если мы добудем вам предложение от другой стороны, скажем, от принца Демиона, наследника трона Гердонеза?

— Принц докатился до встреч с разбойниками? — попытался осклабиться пленник.

Юноша не отреагировал на вымученную дерзость.

— Если он закрепит за вами полученные от мелонгов наделы? И возьмет на себя защиту от разъяренного народа?

— Сказки все… — Барокар покрутил головой, будто отгоняя назойливые мысли. — И даже стрясись такое, поселенцы не повернут оружие против Империи. Загвоздка не в преданности, мелонги просто выжгут нас дотла. Причем еще быстрее и безжалостнее, чем это удалось бы Гердонезу. Силы слишком неравные.

— А ваш хваленый строй?

— Строй способен упереться в одном месте, а дома с семьями разбросаны по всей стране. Кому их охранять? Так что не переоценивайте нас, молодой человек.