Клоххи самодовольно закудахтали и, дружно развернувшись, всем строем повели нас по едва выраженной тропинке. Мы подошли к самой большой скале, попутно я оглядывала достопримечательности вокруг. Гигантские стволы нависали своей тихой и спокойной монументальностью. Воздух казался свежим и одновременно недвижимым. Все вокруг было проникнуто природной основательностью. Лес словно дремал, незаметно подглядывая за нами. Я жадно втянула воздух, несущий ароматы травы и гор, огляделась. Везде на скалах были видны углубления, также огромные стволы разевали дупла словно гигантские пасти. Гнезда, поняла я. В скалах и дуплах жилища клохх. Летали крупные птицы резво, также как и бегали. Дерзкие хищники, осознала я. Ночью им точно не будет равных...

Мы подобрались к скале и на возвышении в два человеческих роста показался крупный вход, похожий на пещеру. Солнце как раз уходило за край скалы и было довольно светло, но Ратмир и Борода уже приготовили фонари.

- Надо подняться, - сказал муж.

- Что? - выпучила я глаза. Навыками скалолазания я не обладала.

- Наверх... Они зовут нас в своё гнездо.

- Это, конечно, весьма любопытно, и я бы с удовольствием, если бы здесь был предусмотрен удобный подъёмный механизм... Знаете, я видела такие подъемные кабинки в некоторых домах, - пролепетала я, задирая голову вверх. Что ж, не так высоко, но падать будет весьма болезненно. А в том, что с моей физической подготовкой я непременно упаду, сомневаться не приходилось. Пожалуй, я упаду сразу с небольшой высоты...

- Сначала ты, Алёна. Я буду тебя страховать ниже, а клоххи покажут, куда наступать.

- Нет! Я боюсь высоты! - попятилась я, но Ратмир перехватил меня мягким движением, прижал к себе настойчиво...

- Не бойся... - тихо сказал, глядя мне прямо в глаза. - Ничего не бойся со мной. Я хочу, чтобы ты не боялась... Верь, я рядом. Поняла?

Мягкий вкрадчивый голос по-особенному действовал на меня, темные глаза вновь гипнотизировали, больше в них не чувствовалось холода. Наступали сумерки и казалось, что это особенное время... внезапно внутри меня как будто окатило жаром, обожгло внутренней лавой и всколыхнулась волна решимости. Я перестала бояться. Все еще робко кивнула. Была не была! В конце концов, исследователь в полевых условиях должен быть готов на все.

Без колебаний запрятала край длинной юбки за пояс, обнажив рейтузы ниже колен и наступила на первый уступ, что показывала подбежавшая к нам сова. Так, уступ за уступом, с помощью прыгающих клохх и подсказок Ратмира снизу, я добралась до нужного края и раскорякой забралась наверх. Впрочем, как я выглядела, мне уже было не важно - я была горда собой, что сумела преодолеть подъем. Правда, пару раз я качалась на месте, делая робкую попытку свалиться вниз мешком картошки прямо на голову Ратмира, заботливо готового поймать мой нешуточный вес внизу, но проворные клоххи резво подлетали и умудрялись подтолкнуть меня в нужном направлении. Оказывается, сил у них тоже немало!

Следом легко забрался Ратмир и мы аккуратно зашли вглубь пещеры в свете зажженного фонаря. Пещера - небольшая по объему, так, что пришлось немного пригнуться - была обложена сухими ветками и листьями, посередине образующими заметное возвышение. На возвышении ветки лежали не хаотично, а в строгом переплетающемся порядке, образуя подобие овала, внутри которого на крупных свежих листьях лежало огромное яйцо.

- Яйцо! Яйцо! – радостно запрыгала я, словно увидела невероятную диковинку, начисто забыв про субординацию. Яйцо впечатляло своими размерами и больше подошло бы страусу, к тому же было покрыто пятнами разной величины и насыщенности, что вполне соответствовало пестрой раскраске родителей. - И что же я должна сделать? - почему-то этот вопрос родился сам собой. Подумав, я нахмурилась. - Опять резать будете? Кровь нужна?

- Нет. - Раздался мягкий голос Ратмира сзади. - Они просят, чтобы ты потрогала яйцо. Просто прикоснись к нему... Ладонями.

Решив, что вопросы задам потом, я медленно подошла, присела, и обхватила яйцо ладонями. Яйцо было... невероятно приятное на ощупь: мягко-бархатистое, теплое, и, очевидно, живое. Да-да, я сразу почувствовала, как кто-то шевельнулся внутри. Неожиданно, это лёгкое касание оказалось таким... сильным по вспыхнувшим эмоциям. То что я испытывала, можно назвать не иначе как восторг.

- Клоххи почти перестали приносить потомство, - разрезал трогательную тишину будто ножом голос Ратмира. У меня пробежали мурашки по спине. - За последний год это всего лишь второе живое яйцо. Как ни печально, но они вырождаются. Если и дальше так пойдет, то клоххи покинут нас. А сейчас они просто верят, что твои прикосновения смогут что-то изменить...

- Но что я могу?! - с дрожью в голосе молвила я, пытаясь погасить подкатывающие к глазам слезы. - Я всего лишь человек... Я не знаю... - помотала головой. - Я не могу. И для меня это будет больно... не оправдать надежды. Ты же понимаешь!

- Я все понимаю, Алёнушка, все. И даже больше, - теплые ладони легли мне на плечи. - Мы справимся. Обязательно справимся, кому как не нам?..

Некоторое время мы пребывали в робкой и по-особому таинственной тишине. По бокам пещеры за нами беззвучно наблюдали клоххи царских кровей, словно в надежде склонив головы. Я же припала к яйцу с особым трепетом. Оно было дороже всех драгоценностей мира, эта хрупкая разумная жизнь, что могла так несправедливо исчезнуть.

Мне было жаль клохх, какая-то неутолимая тоска змеей стянула грудь и я почувствовала, что готова разрыдаться от всего – трогательного момента и жалости к этим необычным созданиям, теплоты шевельнувшегося яйца и той надежды, с которой на меня смотрели глаза-блюдца... Глаза намокли, в горле защекотало, я шмыгнула носом. Спокойнее, Алёна, ты прежде всего исследователь, нужен трезвый взгляд на вещи! Надо резко переключить внимание, если ты не хочешь окончательно распустить сопли. Собрала в кулак остатки воли и чувств, вдохнула-выдохнула, лукаво улыбнулась и потянулась к своему наплечному мешку, который до пещеры донес Ратмир.