Самое скверно заключалось в том, что девушка вполне могла потерять свой глаз навсегда… Поэтому мы шли в быстром темпе. Настенька виду не подавала, но я догадывался, что приходится ей тяжело…

— Говоришь, как какой–нибудь жуткий Мастер Смерть, — жуя травинку, сообщила мне девушка.

— Я и есть он.

Настасья в одно мгновение запрыгнула на самую вершину растущего неподалёку дерева. Так быстро, что только хвостик мелькнул среди покачнувшихся ветвей.

— Ня–я–я-я–я–я! Не шути так, дурак! Ш–ш–ш-ш-ш! — зафырчала она с верхотуры, испуганно зыркая зелёным глазом. — Я уж на мгновение решила, что ты реально тот самый… Мастер Смерть…

Я лишь хмыкнул. Как и ожидалось, она не поверила. Ну и отлично. Мастер Смерть фигура почти легендарная в этих краях, хотя и умер всего–то год назад. И всё равно стал притчей во языцех.

— Ты, конечно, тоже не промах, — сказала няша, спустившись на твёрдую землю. — Умеешь кое–какие занятные штуки. Но поверь, ты с ним и рядом не стоял.

— А чего так?

— Я видела его… — голос Настеньки превратился в шёпот, ушки и хвостик встали торчком. — Лет семь назад, когда была ещё совсем молоденькой кошечкой…

Настя поведала мне о своём далёком прошлом — когда её с сестрёнками продали в рабство за долги родителей. Семерых маленьких очаровательных кошкодевочек заковали в кандалы и вместе с другими рабынями везли на продажу. Судьба их ждала самая незавидная, но жизнь приготовила им куда более неприятный сюрприз — на караван напали орки из племени Гурдудугов, известных своим пристрастием к людоедству… Ну и кошкоедству тоже. Как говорят сами орки «Всё, шо мясо — то мясо».

Орки уже приготовились понаделать из кошкодевочек вкусной и питательной шаурмы, как вдруг объявился я… Точнее, Мастер Смерть, тот самый, изначальная версия.

— Мастер Смерть тогда, как и мы с сестричками, был очень молод, — продолжала Настенька. — Практически ребёнок. Но он на моих глазах резал взрослых орков, словно кур. Никто не мог его остановить. Он двигался через толпу, разбойники на его фоне казались просто восковыми фигурами. Он наносил лишь один удар, и орк падал замертво, обливаясь кровью.

Хм, совсем не помню этого момента из жизни Мастера. Видимо, проскользнул мимо памяти. Что ж, если хочу выдавать себя за другого, то мне будет чуть легче изображать удивление.

— А что стало с тобой и сестричками потом? — полюбопытствовал я.

— Мастер отвёл нас к Мечиславичам, и нам дали работу на кухне. Но потом жизнь раскидала нас. О некоторых сестрёнках до сих пор нет ни слуху ни духу, — пригорюнилась девушка. — В Старограде живёт моя старшая, она трудится… гм… куртизанкой в элитном борделе. Мы иногда встречаемся и общаемся за чашечкой чая… и у меня сильно подгорает хвостик после таких встреч!

— Подгорает хвостик? Почему?

— Она зарабатывает раз в десять больше чем я, ня… — печально произнесла Настенька. — А то и больше. Её услугами пользуются аристократы и состоятельные горожане. Всегда красивая, хорошо одетая, от неё пахнет дорогим парфюмом, а платья её сделаны из такого шелковистого материала… — кошкодевочка мечтательно закатила глаза. — Трогала бы и трогала, не переставая. Хоть вся бы в него завернулась, в милый рулетик, и не разворачивалась бы.

— Полагаю, она тебе тоже предлагает… гм… трудиться вместе с ней? — догадался я.

— Да, — Настенька шмыгнула носом. — Мне часто приходится рисковать своей жизнью и здоровьем. Как вот сегодня. Иногда нет–нет да закрадываются мысли — бросить, плюнуть на всё и… — она вздохнула и осторожно коснулась пальцами своей повязки. — Сестрёнка на самом деле хочет мне добра… по–своему. Но я… не хочу идти по тому же пути, какой выбрала она. Хотя, безусловно, как кошкодевочка, я буду пользоваться огромной популярностью. И даже по первости буду зарабатывать много. Не как сестра, конечно, но всё равно на порядок больше, чем получаю за услуги наёмницей…

Настенька резко встала как вкопанная. В её глазах отразился ужас осознания.