— Аки, — Изуди подошёл к дочери и погладил по голове.
Девочка открыла глаза и слабо улыбнулась, увидев отца.
— Прости, мне надо будет уехать, — произнёс он. — Но о тебе позаботятся.
К ним подошла кицуне и поздоровалась.
— Меня зовут Рангику, — улыбнулась женщина. — Теперь ты в надёжных руках.
— Вы ведь лисичка! — оживилась девочка, радостно захлопав глазами.
— Верно, — кивнула та. — И сейчас мы покажем тебе новый дом. А папа вернётся к тебе вечером, — строго посмотрела на Изуди. — И не один.
Ван правильно понял её посыл и кивнул. После чего поцеловал дочь, попрощался, взобрался на лошадь и подъехал к сёстрам, которые уже готовы были отправиться домой.
— С ним ведь всё будет в порядке? — спросила Ай.
— Да что с ним случится? — злилась Теруко. — У него всегда иглы в заднице были. Вырвет парочку и вернётся.
— Теруко, ну что ты такое говоришь? — возмутилась младшая сестра.
— Согласен, — встрял в разговор Изуди. — Девушке вашего положения, не пристало выражаться, подобно крестьянской бабе.
На что синеволосая девица лишь мотнула головой и поехала вперёд. Ван довольно улыбнулся и последовал за ней.
Я мчался по незнакомой дороге под тенью деревьев. Западные леса пользовались у народа дурной славой. Их населяли всяческие монстры и призраки. К тому же это было отличное пристанище для разбойников. О которых я, кстати, знал не так уж и много.
М-да, сидя в четырёх стенах, не узнаешь, как живёт народ. Шинджу оберегала нас от разного рода слухов и россказней. И вот теперь мне приходится сталкиваться с ними лицом к лицу, а я даже понятия не имею, что делать.
Густые дебри тянулись вдоль реки Катаме. Раньше там проходили караванные пути. Но потом появились чудища, которые постоянно нападали на торговцев. Это было ещё до моего рождения, потому и подробностей не знал. Но говорили, что примерно с того времени и начался спад экономики нашего клана. Всё меньше приезжих хотели торговать. А новый путь, который образовался гораздо севернее лесов, оказался длиннее и неудобнее для повозок.
И снова в голове появилась какая-то мысль, постоянно от меня ускользающая. Монстры, лес, река, дорога… всё это связано. И непросто потому, что тварям нравится здесь прятаться. Нет. Совсем недавно сталкивался с чем-то подобным. Но чем именно, вспомнить так и не получилось.
Солнце над головой согревало своим теплом. А лесная прохлада создавала некий контраст. По телу изредка пробегались приятные мурашки от постоянных перепадов температуры.
Мимо проносились высокие стволы деревьев и зелень густых кустарников. Дорога давно заросла, но не настолько сильно, как другие. Она являлась единственной, по которой ещё можно было проехать. А свежие следы копыт указывали, что кто-то совсем недавно здесь проскакал. И очень надеялся, что это парень, о котором говорил Изуди.
Я не знал кого догоняю. Наверное, было правильным взять вана с собой, чтобы он опознал убегающего. Однако бросить сестёр в негостеприимной деревеньке не мог. Конечно, вряд ли кто-то из крестьян осмелится даже ругаться на них. Но всё-таки следовало предостерегаться. К тому же, если Акайо узнает, что я ускакал, а его дочерей оставил одних со счетоводом, порвёт меня на мелкие кусочки.