Несколькими часами ранее Кира лежала на постели, закрыв глаза и сладко улыбаясь. Рядом с ней было тепло, мягко и уютно. Волчонок тоже дремал, изредка шевеля ушами и приоткрывая глаза, реагируя на звуки ночного леса, как и любой другой бдительный дикий зверь на его месте.

Послышался писк комара. Альф недовольно отмахнулся лапкой и перевернулся на другой бок, урча и утыкаясь носом в одеяло. Хоть бы это надоедливое создание улетело дальше!

Комар замолчал, и сразу же воцарилась странная тишина. Сначала волчонок искренне обрадовался тому, что надоедливый звук исчез, но потом будто бы напрягся и повернул голову носом вверх, не открывая век.

Было слишком тихо. Не должно быть так тихо! Что-то было неправильно, и он понял это сразу. Поведя носом, он почувствовал что-то странное – запах пыли… Но ведь волчонку не раз делали выговор за грязные лапы, и слуги всегда старательно оттирали каждое пятнышко на дубовом полу. А сейчас в воздухе повис тяжёлый, затхлый запах, сравнимый лишь с погребом, в который Альф попадал пару раз, веселясь с неугомонными детьми. До чего же весело было прятаться меж мешками с мукой и припасами!

Уловив шестым чувством какое-то движение, Альф рывком подскочил на кровати, и грозный рык застрял у волчонка в горле. Над изголовьем кровати повисло что-то нематериальное – облако, состоящее из тёмно-синего, даже чёрного вещества или материи.

Сердце забилось чаще, и Альф, готовый защищать хозяйку до последнего, прыгнул на врага.

Все перевернулось перед глазами, замелькали разноцветные круги, звёзды, искры… как будто от удара, но никакой боли и чувств не было. Потом наступила темнота…

***

Айрис металась с кружкой ромашкового отвара от Елены к Кире и обратно, предлагая попить и успокоиться.

Если Елена сохраняла показное спокойствие, изредка прерывающееся нервными касаниями плеча сестры и убеждениями в том, что всё не так плохо, как кажется, и есть ещё масса вариантов, куда мог подеваться её любимец, то Кира совсем упала духом. Она никогда не плакала – ни от боли, ни от чего-либо ещё, но сейчас в уголке глаза застряла непрошеная капелька, так и норовившая скатиться по щеке.

Девочка упрямо сжала веки, чтобы слезинка так и осталась там, где ей надо быть, ведь почти в четырнадцать лет, по словам учительницы хороших манер, надо уметь сохранять лицо в любой ситуации, тем более принцессе. Но как же ей было тяжело сейчас… Пожалуй, Киру в данный момент может понять только её сестра.

Елена, поймав взгляд Киры, кивнула и грустно улыбнулась. Маргарет убежала, пообещав расспросить всех-всех слуг и рано или поздно найти Альфа, и теперь девочкам оставалось только ждать.

***

Новая туфелька с острым носом противно соскальзывала с левой пятки, нещадно её натирая. Но в данный момент у Маргарет были проблемы куда важнее. Не мог волчонок просто убежать, это же очевидно!

Девушка решительно шла по коридору к комнате Киры, где, по её словам, та последний раз видела любимца.

В последнее время она чаще видела таинственные, пугающие тени в углах, и ей начало казаться, что всё это не только плод её богатого воображения, подстёгиваемого ворохом не самых приятных воспоминаний. Маргарет всегда была почти уверена в том, что злой рок не вырвется на волю, это казалось невозможным, но, увы, не всё всегда идёт по плану…

***

Она безмолвно оглядывала комнату. Одеяло, брошенное на пол, было просто обычным полотном, пусть сначала и показавшимся Марго чем-то страшным. Она даже отпрыгнула в сторону, выставив перед собой руки, сжатые в кулаки, в полной готовности бороться. В очертаниях подушек ей тоже чудились монстры, но она наконец отбросила подобные мысли: ведь какими бы страшными ни казались выдуманные, сказочные чудища, она всё равно знала, что либо их не существует, либо они живут слишком далеко и им нет никакого дела до девушки.

Реальный враг куда хуже, чем выдуманные монстры, и сейчас Маргарет чувствовала странный запах золы, как будто в комнате что-то сгорело.

– Надо срочно звать Айрис! – прошептала она одними губами.