Над зелеными холмами должны были уже давно забрезжить предрассветные лучики солнца, но у природы оказались другие планы: затянутое грозовыми тучами небо лишь самую малость посветлело, а раздражающий прохладный дождь все никак не хотел прекращаться.

Однако, не только мерный стук капель, разбивающихся о сочные листочки густого леса, раздавался сейчас в окрестностях леса. Прорубаясь через разросшуюся растительность, пехотинцы материли происходящее почем зря, искренне надеясь, что скоро все закончится, и причина была не в тяжелых условиях, к такому как раз-таки почти все были привычны. Сам лес был их противником, не желая впускать ни королевские войска, ни бездушных Апостола Алчности, из-за которого сейчас все вокруг и было столь неспокойно.

Хищные лианы, ядовитые кустарники и бритвенно-острые травинки, все это могло напасть в любой момент, унося жизни одну за другой. Словно насмехаясь над золотистым свечением Анафемы, распространяющимся прямиком из Мурмеша, изменившиеся под влиянием Чревоугодия растения продолжали собирать свою жатву даже под угрозой полного истребления, что, на самом деле, и было естественным для растений; но у тех, кто потерял своих товарищей в этом странном столкновении, был иной взгляд на разумность леса.

— Будьте вы прокляты, зеленые отродья, — вооруженный топором солдат, которого все сослуживцы звали Камень, резким взмахом отсек колючий побег, обрызгавший все вокруг едким растительным соком, от которого кожу могло разъесть за секунды. — Сколько же можно…

— Подкрепление уже в пути! — объявил срочно вызванный из столицы жрец, чья расшитая золотом мантия смотрелась чужеродно среди грязи, обломков деревьев и раненых солдат, ожидавших своей очереди на исцеление. — Будьте последовательны в своей жажде богатства, лишь помазанникам Бога дозволено получать злато за свою службу. Послужите и вы нашему общему делу, и тогда каждый из вас будет богат, сказочно богат! — проникновенно добавил худощавый мужчина, ласково поглаживая кошель с деньгами, который выдал ему господин Рогд.

Черношерстный лис пользовался большим влиянием и был достаточно силен, чтобы заслужить уважение солдат, которые хотя бы самую малость видели лиса в деле, так что операцию по поиску базы Чревоугодия должен был возглавлять именно он. Вот только полученное ранение было слишком серьезным, чтобы восстановиться за пару часов, так что акустическому рыцарю пришлось искать себе временную замену, пока Жрец Мурмеша и он сам делали все, чтобы хоть самую малость сдержать упивающегося своей новой властью апостола.

Пусть король и мог пожертвовать на Катализатора часть золота несмотря на то, что апостол уже успел самостоятельно захватить несколько рудников, но изъятие денег у населения вкупе с крупномасштабными розысками Чревоугодия как раз во время ярмарки могут крайне плохо сказаться на будущем Арверов и их взаимоотношениях с СапВиш. Требовалось как можно быстрее направить неудержимый энтузиазм апостола на военные действия против соседей, как и планировалось изначально, а без поддержки форпоста крах сбежавшего катализатора — дело времени.

Поэтому-то сейчас солдаты и пытались как можно скорее пробиться сквозь лес, чтобы отыскать форпост: даже если Чревоугодие сбежал, это поможет изменить баланс сил и дать новые возможности Алчности, что, вполне вероятно, наконец-то приведет к тому, что апостол начнет действовать так, как хотелось бы королю. Вот только внезапный дождь смешал планы, из-за чего потери от неожиданных атак разбушевавшихся растений были куда выше, чем хотелось бы.

— Аргх! — провалившись под разбухшую землю, ещё один солдат оказался полупереварен прямиком в доспехах к тому моменту, как его успели вытащить. Разросшийся корнеплод мутанта был огромным и полым внутри, что позволяло ему охотиться на крупных неосторожных животных… или людей.

— Да чтоб вас! — поцеловав золотую монетку, Камень прошептал молитву Алчности и поудобней схватился за топор, до рези в глазах всматриваясь в полумрак леса впереди. Где-то можно было увидеть останки погибшей второй раз нежити, но мертвяков было куда меньше, чем хищных растений вокруг.

Камень и остальные резко обернулись на громкий соколиный крик, когда зачарованная на защиту от воды хищная птица спикировала вниз и приземлилась на плотный рукав жреца. Поправив свой зонтик, мужчина осторожно развернул записку, принесенную пернатым, и победно заулыбался.

— Наша взяла, мои верные братья и сестры! Из столицы пожаловали маги огня, так что осталось совсем недолго!

Единый радостный крик сам собой сорвался с губ практически всех солдат, если не считать нескольких бездушных, чьи блестящие позолоченные доспехи продолжали отражать немногие из имевшихся источники света, пока бойцы неутомимо пробивались вперед, несмотря на потери и тяжёлые условия.

Выстроившись на небольшом расстоянии друг от друга, троица магов, одетых в походные боевые одежды, не сковывающие движения, одновременно выставила руки перед собой. Полумрак лесной чащи озарило оранжевым всполохом возникающих прямо в воздухе ярких символов, а затем в гущу растительности сорвались раздутые шары пламени, вмиг испаряющие влагу вокруг себя. Ощущая приятный жар и любуясь возникающим паром, Камень со злорадством смотрел на то, как ублюдские побеги корчатся и тихо шипят, сгорая в очищающем огне. Все-таки пламя — потрясающая вещь!

— Когда мой сынок вырастет, я отправлю его в боевые маги. Все-таки они — нечто, — воодушевленно сказал молодой парень неподалеку, на что Камень с усмешкой кивнул. Да, с этим было сложно не согласиться…

— Залп! — неуверенно сообщил жрец, словно пытаясь удерживать инициативу командира на фоне королевских войск, но маги знали свое дело и без подсказки со стороны — растения сгорали за считанные секунды несмотря на то, что дождь до сих пор не прекратился; наоборот, он был даже очень кстати, ведь в таких условиях можно было не бояться, что возникнет пожар. Несмотря на то, что эта часть леса была заражена не слишком-то сейчас нужными видами Чревоугодия, число плодородных деревьев, полезных трав и мха было достаточно велико, чтобы после зачистки направить сюда людей из Мурмеша для сбора.

Создавая безопасный коридор, маги расширяли свою зону действия, так что буквально через пятнадцать минут после их появления местность была зачищена, и войска наконец-то смогли продвигаться вперед достаточно быстро, чтобы вскоре обнаружить следы присутствия вражеского форпоста. Отправив вперед разведчиков на пантерах, арверы подтягивали дополнительные силы, включая стрелков и, по возможности, инженеров для создания осадных орудий, увеличивая общую численность отряда, петляющего по лесу, до пары сотен человек, не считая погибших.