Но тут помощь пришла, как говорится, откуда её совершенно не ждали.

Иннокентий Власов, по прозвищу Шланг, которого вместе с напарником экстренно усадили в УАЗ и привезли в хутор, уточнял каждое моё слово, что-то прикидывая в голове. А когда про него уже все забыли, он неожиданно выдал:

— Они находятся на севере. Относительно Надёжино, естественно.

— Чего-чего? — Ермак, отвлёкшись от спора с Шайтаном, удивленно уставился на мужичка.

Впрочем, как и все остальные сталкеры, включая меня.

— Наш престранный информатор упоминала, что они находятся к полуночи от Надёжино, — принялся объяснять наблюдатель, нервно поправив очки. — Дело в том, что у наших предков компас был цветной, насколько я помню. Каждой стороне света соответствовал свой собственный цвет. Юг именовался красным, оттуда приходила весна-красна. Красный угол, опять же, находится чаще всего на южной стороне дома…

— Короче, Склифосовский!

— Да-да! — зачастил мужичок. — Соответственно, запад был белым, восток — синим, ну, а север — чёрным. Ну, а что может быть чернее, чем полночь?

— Надо же… — задумчиво пожевал губами Ермак. — Знаешь, Шланг, ты меня иной раз удивляешь.

— Спасибо, Дмитрий Николаевич! — гордо подбоченился невидимка.

— Если всё так, то это сильно упрощает дело, — вклинился в обсуждение Айрат, судя по взгляду в никуда, внимательно вглядывающийся в карту. — Там как раз полянка от вырубок есть подходящая, по расстоянию вроде бы сходится. Оттуда волок лесовозный идёт прямо до Охранок, а через них можно снова к нам в район вырулить. Они вполне могли там остановиться. Если поднажмём, прибудем туда раньше тварей. А значит, сможем их грамотно принять.

— Тебе бы всё воевать. Наша задача — привести живыми, кого сможем.

— Будем тут топтаться, точно ничего путного не выйдет.

— Если только это не ловушка, — хмуро заметил Ермак. — Верить непонятно кому — не в моих правилах.

— Захоти та старушка нам навредить, сделала бы это здесь и сейчас, — возразил Айрат. — Она прекрасно знала, куда и зачем мы направляемся. Специально нас тут ждала. Напомни, кто-нибудь из твоих смог по ней выстрелить?

Ермак лишь кисло скривился.

— Меня будто под локоть толкнули! — радуясь непонятно чему, заявил Шульгин. — А так бы я, конечно, жахнул бы на всякий пожарный. Смотрелась она в тот момент жутковато, того и гляди — нашего двинутого новичка сожрала бы.

Меня, конечно, трогала такая забота, но совсем не радовало то, что теперь за мной наверняка закрепится кличка «поехавший» или что-то в этом духе. Особенно на фоне моего побега.

— Очень сомневаюсь, что твоя пуля смогла бы ей хоть как-то навредить, — покачал головой Шайтан.

— Ну, теперь-то мы этого уже не узнаем…