Глазами нерожденной твари я наблюдал отряд орков, двигавшийся по степи к Орбаковской балке с севера. Рядовые орки с тяжелыми ятаганами тяжелой рысью бежали по сторонам от колонны швырятелей. Два огра, как осадные башни возвышались над толпой зеленошкурых. В этой толпе я с некоторым трудом различил украшенного перьями ученика шамана, с посохом и бубном на поясе.
Однако, двигались орки гораздо медленнее, чем могли бы бежать по степи. Когда отряд приблизился, я безо всякого удивления увидел, что между колоннами рукопашников и швырятелей бегут почти два десятка человек. Похоже, орки перехватили как-то небольшой караван, и теперь гонят захваченных, скорее всего – как запас продовольствия. В принципе, это вполне объясняло задержку. Будь орки одни – они, пожалуй, действительно достигли бы кладбища, которое гоблины начали было превращать во временный лагерь Орды, еще на закате.
Пока орки продолжали свой путь, я задумался о том, где выгоднее их перехватить. С одной стороны, в открытой степи действия авиации столкнутся с минимальными проблемами. Но, с другой – по степи орки двигаются быстрее пеших людей, и намного. А авиация моя не так уж и многочисленна. Так что шанс что орки разбегутся и начнут атаки на многочисленные поселения вроде Яблоневого – весьма и весьма велик. К счастью, еще ранее, осматривая территорию где предстояло перехватить орочий отряд, я нашел довольно-таки обширную поляну, ограниченную с одной стороны – крутым склоном балки с единственной довольно-таки узкой тропинкой, пригодной для спуска. И, в то же время, недалеко от этой тропинки есть вполне подходящие заросли, способные скрыть не только кошмаров с их всадниками, но и, пожалуй, орочьего топтуна. А чуть подальше – расположимся мы на крикунах и сфено. И сможем либо поддержать удар всадников, либо – гнать и истреблять бегущих.
Расстановка сил и разъяснение обязанностей заняло какое-то время… Но, когда орки начали спуск – отряды были уже расставлены и замаскированы. К сожалению, заранее призвать орнисов было невозможно: птички с трудом переносили неподвижность и выдали бы засаду. А вот медведь, призванный и оббафанный, уже ждал приказа на атаку. Да и на остальных бойцах уже разлеглись благословения. Дубовая кожа и защита – на мстителях, копейщицах и щитоносцах, благословение точности – на лучницах и тенях, удача – на всех. Мы были готовы и ждали.
Приближение орков было заметно издалека по тому гвалту, который они поднимали, особенно, когда среди идущих вспыхивали драки. Правда, до смерти, вроде, никого не убили, по крайней мере, за то время, пока мой смотрящий наблюдал за ними… Но и полным запасом здоровья похвастаться могли разве что шаман и огры, на которых никто не решался нарваться, резонно полагая, что «выплюнуть полчелюсти» – это будет гарантированным минимумом неприятностей.
Я в очередной раз пожалел об отсутствии горниста. Сейчас сигнал к атаке – ой как не помешал бы. Правда, как выяснилось, и без этого щитоносцы и мстители строились достаточно шумно, чтобы привлечь к себе внимание орков. Правда, первым среагировал огр. Его дубинка, вращаясь как пропеллер, зацепила одного из орков в переднем ряду, в щепу разбила тонкий ствол незнакомого мне дерева, и отлетела в кусты. Я порадовался тому, что не стал нарываться на бой в степи. Удар такой «палочки» стал бы практически гарантированным ваншотом для еретика, да и крикуна встряхнул бы более чем изрядно.
Оставшийся безоружным огр с ревом и топотом кинулся вперед, по дороге подхватив одного из орков, и размахивая уже им. Орк попеременно верещал и матерился.
Второй огр, по примеру первого, размахнулся, чтобы запустить свою дубину… но был остановлен матерным рыком шамана. Правда, оркам это не особенно помогло. Паралич прошел на обоих.
Лучницы дали залп по еще не успевшим развернуться из походной колонны швырятелям. Было ли это следствием наложенного благословения точности, или же того факта, что по плотному строю зеленошкурых промазать довольно сложно, но попаданий было много. А несколько швырятелей просто легли на месте. Все-таки в залпе участвовали не только еретички, но и тени.
Ответные, вразнобой запущенные топоры до переднего ряда моего войска просто не долетели. Все-таки, между дальнобойностью лука и метательного топора есть существенная разница. Хотя она, увы, и не так велика, как мне бы хотелось: швыряются силачи-орки довольно-таки далеко.
Не обращая внимания на перестрелку, хрюкеры1 с характерными звуками, от которых, собственно, и произошло их название, рванулись в атаку.
Тени дисциплинированно продолжали обстрел швырятелей, но примерно половина еретичек, поддавшись панике при виде этой вопящей толпы, снизили прицел и отстрелялись по набегающим хрюкерам. Впрочем, их тут же привел в чувство сложносочиненной конструкцией и оплеухами оставленный с ними за старшего Эгиль. Так что обстрел швырятелей, еще только подбегающих к дистанции открытия огня, возобновился.
Разбитый залп, увы, имел свои последствия. Так что до дистанции уверенно броска топором добежало несколько больше швырятелей, чем могло бы. Топоры взлетели с обеих сторон. Но если мстители сумели-таки сваншотить пару хрюкеров, то вот успехи швырятелей были существенно более скромными… хотя предпочел бы обойтись без них. Но, чего не вышло – того не вышло, и трем мстителям и двум еретикам пришлось покинуть свое место в первом ряду и отойти в задние ряды, чтобы подлечиться. Правда их место тут же заступили свежие ребята из второго ряда, так что ничего сверхсерьезного не произошло.
Поскольку я возглавил ударное авиационное соединение, Пьену пришлось покинуть свою позицию на спине ездового крикуна, и сейчас на его крикуне рядом со мной была только Иста. Ни ему, ни ей это не нравилось, но Пьен решил, что так для девушки будет безопаснее, и после нескольких часов спора – сумел-таки настоять на своем. Сам же Пьен возглавил оставшихся на земле культистов и феечек. И командование его было более чем результативным: парализованный огр получил совмещенный залп стрелами Хаоса от взлетевших над дракой, и тут же спрятавшихся обратно феечек. Хотя феечки – самые низкоранговые маги в моем войске… но они же – и самые высокоуровневые. Так что шестнадцать стрел совмещенного залпа все-таки свели немалое здоровье огра к нулю. Может быть, даже наблюдался и оверкилл… но в данном случае лучше переборщить. Все-таки выдержать без потерь удар кулаком огра – даже для мстителя, бойца на два ранга выше, несколько затруднительно.
Полянка, на которой мы сошлись с орками, была длинной, но довольно-таки узкой. Причем справа от моих воинов наблюдался обрывистый берег Орбаковки, куда несколько орков уже улетели. Конечно, ни падение с двух метров, ни ледяная даже в летний полдень вода не могли причинить вреда оркам – все-таки, ребята они довольно крепкие. Но вот опоковый обрыв под зелеными лапами и большим весом немаленьких тушек – легко осыпался. Так что скорого возвращения упавших в бой – не ожидалось.
С другой стороны полянка была ограничена довольно-таки плотными и колючими кустами. Так что орки, оттесненные туда, попали под действие расового штрафа на передвижение по лесу и отстали. Вместо того, чтобы попытаться обойти строй «этих хлипких мягкошкурых», они стремились вернуться на поляну и кинуться в бой, а не уходить еще дальше в лес, отставая все больше и больше.
Оставшийся вооруженным огр располагался возле шамана, скачущего вокруг воткнутого в землю посоха и стучащего в бубен. Пьен хотел было повторить атаку феечками, но я, воспользовавшись командным заклинанием, запретил. С моей позиции, сейчас оказавшейся в тылу противника, было отчетливо видно, что оставшиеся в живых швырятели, вместо того, чтобы тратить свои топоры на бронированные тушки мстителей, стоят и ждут в полной готовности. Так что если феечки взлетят над строем – обратно вернутся уже не все.
Ждать окончания проводимого шаманом обряда мне было как-то не интересно. Лучше Ставр его потом спросит: чего именно он собирался добиться. Так что я накрыл и шамана, и его охранника-огра параличом и скомандовал всадникам Хаоса атаку.
Шаман оказался не лучшим тактиком: огр-охранник оказался между ним и сражением, то есть, как раз там, где от возможной атаки Орхбатулука отделяли максимальное число своих, а не там, откуда, собственно и пришла атака. Не то, чтобы правильное решение сильно изменило результат… но все-таки.
Получивший по черепушке рукоятью меча, Орхбатулук, которого паралич застал на полушаге, свалился окончательно, с дебаффом «без сознания» и был утащен сфено, как самыми быстрыми бойцами моей армии. После этого всадники набросились на огра, паралич с которого мог вот-вот упасть: все-таки огр – немаленькая тушка с кучей хит-пойнтов, так что есть шанс, что магии Жизни он будет сопротивляться более чем неплохо. Но все-таки, обрести подвижность и вновь принять участие в сражении огр просто не успел, хотя я уже и держал новый паралич «на кончиках пальцев»: всадники работали мечами, как пропеллер – лопастями, так что, учитывая, что огр из-за паралича не мог сопротивляться, и практически каждый удар проходил по нему как критический, умер второй огр если и медленнее, чем тот, который словил «полный бортовой» от всех восьми феечек, то не намного. И к тому времени, как немаленькая тушка рухнула, заставив округу вздрогнуть от тяжкого удара, задние ряды орков еще только оборачивались, и медленно-медленно осознавали, что что-то пошло не так.