— Ох, — не сумевший вовремя среагировать наставник дёрнулся от боли, что позволило мне поднырнуть под его атаку и приставить кончик меча к горлу.

— Вы проиграли, Учитель, — на моё лицо наползла счастливая улыбка — это был первый раз, когда мне удалось одолеть Мастера, не прибегая к «грязным трюкам», типа песка, огненных плевков и прочего. Кстати, применение подобного Пиандао всячески одобрял — «если у тебя есть преимущество, ты должен им пользоваться», вот, пожалуй, его девиз. Любая пакость, которая приходила в моё больное воображение, тщательно изучалась мастером и рекомендовалась или не рекомендовалась к дальнейшему использованию, а кое-что он и сам не стеснялся у меня «заимствовать». Ну или позволять себе использовать против меня, вряд ли подобных трюков он не знал раньше, если уж до них смог додуматься совсем зелёный новичок, то уж матёрый зубр точно должен уметь и практиковать нечто подобное.

— Да, — Мастер улыбнулся, — порадовал ты старика, ох, хотя мог бы и нежнее, я всё-таки уже не столь молод, как ты.

— То-то, я смотрю, служанки не вылезают из вашей постели, Учитель. Видимо, греют кровать, чтобы старые кости были в тепле. И вином молодым натирают с теми же целями, да…

— Без комментариев, — отрезал воин. — Однако скоро нам предстоит расстаться, мой юный ученик, — огорошил меня учитель.

— Что? Почему?

— Ты освоил всё, что я мог тебе дать. Теперь тебе нужны реальные опыт и практика.

— Вот как… Что же, спасибо вам за всё, Мастер, — низко кланяюсь учителю и… получаю поклон обратно. Как равный равному.

— Перед тем, как ты уйдёшь, у меня есть для тебя подарок. Фат, будь добр, принеси, — пожилой дворецкий кивнул и вышел с площадки. Вернулся он уже с двумя свёртками, которые и протянул Пиандао. Мастер развернул их, и моему взору предстал ничем не примечательный меч в простых деревянных ножнах. Но стоило мне его обнажить… Серовато-голубой цвет лучшей оружейной стали и личное клеймо Мастера у основания клинка. За один этот меч можно было купить приличный дом с садом и год жить припеваючи. Лежащий рядом с ним кинжал в столь же простых чёрных ножнах внутри был тоже куда представительнее, чем снаружи.

— Я… я даже не знаю, что сказать.

— Ничего и не говори, Чан, я сделал это оружие специально для тебя. Оно, как и ты, внутри куда интереснее, чем снаружи.

— Давно вы догадались?

— Да почти сразу же, как тебя увидел. В своё время твой отец хотел взять у меня несколько уроков, ты на него сильно похож, а у меня хорошая память на лица.

— Тогда почему вы взялись меня учить?

— Признаться, сперва я сильно удивился, что сын адмирала Чана постучался ко мне в дверь и просил, как обычный нищий мальчишка, а не один из «золотых детей империи». Даже подумал, что обознался, хотя твоя переписка с отцом позже убедила меня в моих мыслях. Не продумал ты этот момент. В любом случае, я решил испытать тебя. Понять, блажь это избалованного мальчишки или ты настроен серьёзно. И ты моё испытание прошёл. Вот, собственно, и всё.

— М-да, честно говоря, не ожидал, что меня раскроют так сразу. Думал, хотя бы пара месяцев, а то и полгода в запасе будет.

— Так ты рассчитывал на это? — приподнял бровь мастер.

— Здраво оценивал свои шансы. Воин вашего уровня способен подмечать любые мелочи, а я не настолько гениальный актёр, чтобы сыграть перед вами простого паренька из деревни.

— Да, я заметил, что ты рассудителен не по годам, — хмыкнул Пиандао.

— Что же, полагаю, на этом нам нужно прощаться. Ещё раз спасибо вам, Учитель, Фат… А, ну в бездну этот этикет, — я просто обнял двух, наверное, самых близких мне людей в этом мире. — Я буду по вам скучать.