- Гней, вы узнали, что задумали сенаторы?

Гней Домиций Талл сомневался. Он не знал что ответить. Если план Касперия сорвется, то Нерву уже не убрать. Следующим императором станет Траян. Так стоит ли так рисковать? Талл решил, что даже если у Касперия ничего не получится, Гней все равно останется в выигрыше. Все думают, что он в лагере Траяна.

- Да, я узнал. Завтра Нерва усыновит Траяна и сделает его своим наследником. У тебя сутки чтобы наказать узурпатора. Действуй!

Сенатор направился к выходу, протискиваясь через толпу. Двое телохранителей шли рядом, в любой момент готовые вступиться за своего господина. Если бы Касперий хотел убить сенатора, то это вызвало бы немалые затруднения. А чтобы убить Императора Римской Империи требовалась большая удача и толковый человек. Конечно, префект мог бы приказать своим преторианцам захватить дворец, но тогда бы сам Касперий стал убийцей императора. Он встал бы на одну ступень с теми, кто убил Домициана. Центурион знаком приказал человеку, стоящему у стены подойти ближе. Это был мужчина неопределенного возраста, с крепким мускулистым телом. На лице у незнакомца красовался багровый шрам, который проходил от правого глаза до края рта. Человек подошел к префекту преторианцев и встал рядом с ним, продолжая молиться.

- У меня есть к тебе дело. Сегодня вечером нужно навестить одного моего друга. Он живет на Палатинском холме. Оплату возьмешь у моего управляющего. Ты все понял?

Человек закончил молитву и, не поворачиваясь к префекту, ответил:

- Я навещу вашего друга. Постараюсь его не разбудить.

Человек ушел, оставив префекта наедине со своими мыслями. Касперий ждал конца и он должен скоро наступить.

Человек, которого попросили навестить друга, был наемным убийцей по имени Скабс. В Риме содержали целые подразделения таких людей. Они комплектовались из молодых варваров готовых заслужить свободу. Скабс не раз выполнял заказы и то что ему приказали убить императора не вызвало у него никаких сомнений. Конечно, он знал, что после того как он выполнит задание его тоже постараются убрать. Но позволять себя убить наемник не собирался. Деньги уже получены. Осталось только убрать Нерву и скрыться в отдаленных провинциях. Сирия прекрасно для этого подойдет.

Когда стемнелось, Скабс перешел к приготовлениям. Он облачился в привычный черный доспех. Шлем в нем имел личину, выполненную в форме человеческого лица. С первого взгляда можно было подумать, что перед тобой африканский мавр сбежавший из цирка. Если кто-то встретит ночью человека в таких доспехах, то не заметит его, даже если пройдет мимо. Главным оружием Скабса были два кривых кинжала, похожие на короткие косы. Скабс мог этими клинками рубить перья, подброшенные в воздух.

Чтобы не привлекать внимание Скабс решил добраться до места на носилках. Рабов, к сожалению, придется убить, но что поделаешь, такая у них судьба. Дождавшись пока ночь на половину исчерпала то время что для нее отведено, Скабс разбудил рабов, приказав вынести его паланкин. Чтобы добраться до Палатинского холма ему понадобилось не более получаса. По пути встретился патруль городской стражи, охранявшей спокойствие граждан в ночное время. Кое-где горели факелы. Даже в такое время стража Нервы добросовестно несла свою службу. Слухи о восстании преторианцев оказались преувеличены. Не все гвардейцы бросили своего императора. От этого задача усложнялась еще больше. Найти одного человека в таком огромном дворце без посторонней помощи просто невозможно, тем боле, что Скабс был не знаком со структурой дворца. Наемник приказал остановить носилки у восточной стены. Живая изгородь скрывала их от терм, где всегда было много народу. Рабы умерли быстро, бедолаги даже не поняли что произошло. Спрятав тела под навесом носилок, убийца вытащил веревку с привязанным к ней крюком и закинул его на стену. Крюк зацепился за край стены, издав резкий скрип. Подождав некоторое время, прислушиваясь к звукам с обратной стороны стены, Скабс полез наверх. Дворец был просто огромен. Длинные ряды колонн и арок. Множество построек соединенных друг с другом галереями. Где найти маленького человечка в такой громадине? Со стороны парадных ворот послышались гулкие шаги преторианской стражи. Единственный способ узнать, где покои императора, это развязать язык тому, кто его охраняет. Но для этого нужно захватить в плен вооруженного человека. А это весьма и весьма непросто. Если стража поднимет шум, то для Скабса все кончено.

Наемник устроил засаду на небольшом дереве, забравшись на сук, который висел прямо над дорожкой. Вскоре показалось двое огней. По тропке шло трое преторианцев при полном вооружение. Они шли, медленно разговаривая о прошедших гладиаторских боях. Какой-то галл вооруженный как мурмелон перебил за один день пятерых ретиариев. Все считали, что ему конец, но этот парень выжил и сорвал планы всех, кто думал обогатиться за счет его смерти. Один из стражников тоже потерял свои деньги, поставив против галла.

В момент, когда стражники проходили под деревом, последовал удар. Он прыгнул на преторианцев, сбив их с ног. Ловко орудуя двумя клинками, убил двоих, и сильно ранил третьего, задев артерию. Преторианцы и не думали звать на помощь. Это были сильные, отборные воины, привыкшие лицом встречать своего врага. Эта привычка и подвела стражников. Стоило только начать кричать, как весь дворец проснулся бы и ощетинился не одним десятком копий. Но теперь было поздно. Скабс приставил нож к горлу солдата и спросил где покои императора. Тот ничего не ответил. Тогда наемник без колебаний схватил палец раненного стражника и прогнул его в бок, пока не раздался хруст. Потом прогнул в другую сторону и начал изо всех сил раскачивать палец, пока не оторвал его от кисти. Кровь брызнула тоненькой струйкой из того места где был палец преторианца. Стражник замычал не в силах кричать с кляпом во рту. Наемник еще раз спросил, где покои императора. На этот раз стражник не стал геройствовать и назвал маленькое здание на краю большого пруда. Наемник снова зажал кляп и ввел клинок в шею воина. Преторианец задергался, а потом затих. Скабс не мог оставить его в живых. Боги примут его.

Чтобы добраться до здания Скабсу пришлось миновать еще три патруля. Когда наемник уже подкрался к убежищу императора, за спиной послышалось злобное рычание. Еще более страшный охотник, чем он сам разгуливал по ночному саду. Не успел убийца развернуться, как огромная псина набросилась на него со спины. Это была Римская сторожевая собака. Их специально разводили для охраны дома. В отличие от других собак она не лаяла, а сразу бросалась на противника. Пес попытался схватить пришельца за шею, но Скабс успел подставить руку. Животное вцепилось в металлические поручи, но метал, был слишком крепок даже для таких зубов как у него. Скабс попытался ткнуть кинжалом хищника, но собака постоянно виляла из стороны в сторону, не позволяя нанести точный удар. Возня в саду произвела, не мало шума, так что стражники, которые стояли у дверей господина, должны были услышать возню и уже направиться сюда. Скабсу все-таки удалось прижать животное к земле и вонзить в него клинок. Собака затихла, но за деревьями уже были видны огни и слышались голоса людей. Шансов прорваться через стражу у наемника не было. Но и в этой ситуации он не растерялся. Воин схватил пса и одним броском закинул его на ветку дерева, а потом так же ловко забрался сам в крону. Два десятка преторианцев с факелами и обнаженными мечами прошли мимо укрытия Скабса. Если бы их набирали из варварских племен, то они непременно бы заметили следы борьбы на газоне. Но наемнику, в который раз повезло. Он был уверен в своей судьбе. Она сулила ему богатую старость. Сотни шлюх будут откармливать его одряхлевшее тело, пока он не лопнет от лени и сытости. Когда стражники скрылись из виду, Скабс вылез из своего укрытия. Медленно прокрался к западному краю стены. У парадного входа по-прежнему дежурили шестеро стражников. Но идти через дверь Скабс и не собирался. Он как обезьяна взлетел по углу здания, отталкиваясь от двух стен. Забравшись на крышу, он подкрался к отверстию, которое вело в атрий. Внизу стояли двое преторианцев. Они были наготове, как будто ждали Скабса. Наемник спрыгнул в приемный зал и сразу же атаковал ближайшего противника. Преторианец издал боевой клич и бросился навстречу убийце. Скабс увернулся от удара копья, блокировал щит противника клинком, а вторым подрезал сухожилие на бедре преторианца. Пока первый враг был занят, он сразу перешел ко второму. Закрутился под копье, отбил наконечник кинжалом и сразу оказался почти за спиной противника. Еще секунда и кривой клинок ударил в спину воина. Все это длилось не более пары секунд. Расправившись со вторым врагом, он вернулся к первому. Тот лежал на полу, пытаясь зажать рану. Наемник наклонился, чтобы добить раненного, но тот резко рванул вперед, выудив клинок из-за поножи. Скабс с трудом отскочил в сторону, так что кинжал только вскользь прошел по доспеху. Для преторианца все было кончено. Наемник кинулся в покои императора Нервы. Проектировка таких зданий была везде одинаковой, так что убийца знал куда идти. В коридоре гремели шаги десятков вооруженных людей. Скабс вышиб дверь и влетел в помещение. Оно не имело ни окон ни дверей, кроме того в которое вошел наемник. В комнате было темно, но Скабс смог разглядеть, что в комнате пусто. Даже мебели нет. Наемник сам себя загнал в ловушку. В комнате стало светло. Десятки факелов осветили помещение из коридора. В проеме стояли четверо преторианцев, а за ними еще около десятка, это были только те, кого Скабс смог разглядеть. Все было кончено. Судьба обманула воина. Теперь у него был только один выход - это смерть. Он, не раздумывая, воткнул кинжал себе в сердце. Воин захрипел, захлебываясь собственной кровью и повалился на гладкий мрамор.