По узкой, заросшей густой травой, лесной тропке, бежала растрепанная, выбившаяся из сил, девочка. Ее некогда идеальная прическа рассыпалась. И из нее выбились золотистые локоны, в которых застряли веточки ели. Колени сбились в кровь, а голубая туника треснула по шву, зацепившись за острый сук. Она тяжело дышала, спотыкалась, но продолжала бежать. В след ей громко кричали, на непонятном, варварском наречии. Как девочка не старалась, враги все равно нагоняли. Лязг металла уже слышался за небольшим оврагом, раскинувшимся перед горой. Густой лес, справа от тропы, пугал дикими звуками. Деревья раскачивались от сильного северного ветра, издавая холодящий треск. Еще отец говорил, что лес очень опасен. В нем живут дикие звери и мифические создания, подстерегающие путников на каждом шагу. Но девочка не боялась зверей. Не они хотели убить ее, а эти люди, которые только что убили ее слуг. Она свернула с тропы и быстро кинулась в лес. Ветка сильно ударила по лицу, оставив на щеке кровавую ссадину. Тихий всхлип вырвался из груди машыки. Не разбирая дороги она ломанулась через кусты и сразу кубарем скатилась в небольшую яму, образовавшуюся от старого дуба, вырванного с корнем сильным ветром. Девочка прижалась к земле, прикрыв лицо руками. Сердце бешено колотлось в груди, кровь стучала в висках. В этот момент, ребенок был похож на красный мухомор, который пытался убежать от грибников. Эти самые грибники, бежали быстро, как будто не горная тропа была под их ногами, а беговая дорожка на австралийском стадионе. Человек десять, бородатых воинов, в толстых шкурах поверх серых одежд, с копьями и топорами, пробежали мимо убежища.Девушка облегченно выдохнула и немного расслабилась. В этот раз светлые боги отвели длань Аида.

Немного отдышавшись, она высунулась из своего укрытия, чтобы осмотреться, но из ямы ничего не было видно. Густая, уже пожелтевшая, осенняя трава полностью скрывала тропу. Вылезти из нее без посторонней помощи не представлялось никакой возможности. Толстая, сухая ветка, спускалась с соседнего дерева, зависнув в метре над укрытием беглянки. Сидеть и ждать пока за тобой придут еще страшнее, чем посмотреть врагу в глаза. Она подпрыгнула и ухватилась за ветку. Дерево заскрипело, но удержало не прошеного гостя. Подтянувшись на суку, она увидела все ту же горную тропу, густой лес, и чернеющие вдалеке горы. Как она любила горы. Когда она была еще совсем маленькая, вместе с отцом и матерью, часто ездила на виллу в предальпийскую галлию. Тамошние сады просто прекрасны. Виноград и финики, которые посадили ее предки, теперь вовсю разрослись, давая огромные урожаи. Как красиво цветет виноград! В этот момент на тропу выскочил огромный варвар. На его голове красовался массивный позолоченный шлем. Черная мохнатая шкура свисала с мускулистых плеч. Он неожиданно остановился и как собака начал втягивать воздух. Сердце замерло в груди девочки. Эти варвары как животные чуют добычу. Она уже хотела спуститься в укрытие, как сук треснул, и она быстро полетела вниз. Гигант услышал шум и как большая горилла, перепрыгнув через кочку бросился в лес. Он не видел добычу, но чувствовал ее, как волк чует пролитую кровь. Перепрыгнув через поваленное дерево, он остановился у края ямы. На миг над лесом повисла гробовая тишина. Варвар не двигался, напоминая статую северного бога. Девочка лежала на дне ямы боясь поднять голову. Боги всегда наказывали ее за любопытство. Благо в яме было сухо, а тень от толстого дуба скрывала ее от глаз варвара. Северянин крутил головой втягивая воздух, но легкий ветерок не мог проникнуть в укрытие под поваленным деревом. Воин уже двинулся с места, как из ямы послышался шорох.

Руки беглянки по локоть были покрыты большими красными муравьями, которые настырно поливали ни прошеного гостя едкой кислотой. Девочка закусила губу, пытаясь удержаться от крика, но их лезло все больше и больше. Не удержавшись, она вскочила и начала скидывать насекомых с рук. Варвар, который до этого стоял наверху, резко развернулся на шум, направив в яму копье. Но увидев ребенка прыгающего в канаве, как горная коза, он разразился громогласным хохотом. Смех северянина разлетелся по округе звонким эхом. Его глаза светились двумя черными огоньками. Это был не человеческий взгляд, а лик темного существа. Испуганный ребенок забился в край ямы, прикрыв грудь руками. Ей казалось, что так он ее не увидит, что ладошки укроют ее от алчущего взгляда сатира. Но он не ушел, варвар ткнул беглянку коротким копьем, чтобы та пришла в себя, и приказал взять его за руку. Его латынь была ужасна, но все же узнаваема. Родная речь вывела молодую римлянку из оцепенения. Если он умеет говорить на человеческом языке, значит он не так уж и страшен. Девочка подпрыгнула, пытаясь ухватиться за огромную ладонь, но варвар убрал руку, и она опять упала в яму прямо на муравейник. Воин снова разразился громким хохотом. Его голос, звучал в осеннем лесу, как боевой рог на полях сражений издаваемый германцами. Девочка заплакала. Ей было больно, страшно и очень обидно. С ней никогда так не обращались. Видя, как слезы потекли из глаз ребенка, варвар как будто облизнулся. Он присел и протянул руку.

- Дай мне руку! - прорычал варвар.

Девочка вновь испуганно посмотрела на медвежью лапу врага. Его глаза горели недобрыми огоньками, но она его больше не боялась. Страх прошел, оставив непоколебимую решимость. Трава у ямы скользкая, а варвар сидит на самом краю. Если схватить его за руку и потянуть на себя, то он не удержится и упадет. Крики других варваров вывели девочку из раздумий. Она подпрыгнула, ухватилась за лапу "медведя" и изо всех сил потянула на себя. Но варвар не поддался. Он как пушинку вытянул девочку из ямы. Пролетев по широкой дуге, девочка сильно ударилась головой о землю. Все вокруг закружилось. Превозмогая боль, девочка поднялась на колени. С холма, по крутой тропке уже бежали два десятка вооруженных людей. Варвар схватил ее за плечи и притянул к себе. Изо рта чудовища воняло чесноком. Девочка поморщилась и попыталась оттолкнуть обидчика. Но варвар был таким большим, а она такой маленькой. Он впился в ее губы, повалив на землю. Громила привстал и начал развязывать веревки на штанах. В этот момент девочка извернулась и изо всех сил лягнула обидчика в пах. Здоровяк заревел и упал на колени. Малышка, запинаясь, бросилась в лес. Перескакивая через наваленные деревья, скатываясь по лесному склону, она бежала, не разбирая дороги. Какая-то палка, просвистела над головой, воткнувшись в ствол дерева. Стрела с белым опереньем вздыбила кору векового дуба. Впереди что-то шумело, как будто камни падали со склона горы. Девочка бросилась на звук. Но запнулась за ветку и повалилась на землю, кубарем прокатившись до самого валежника. Огромный бугай перепрыгнул через дерево, оказавшись в паре шагов от загнанного ребенка. Девочка проползла под грудой наваленных веток. Варвар метнул копье, но промахнулся. Он бросился за загнанным зверьком, но трава под ногами намокла от росы. Здоровяк поскользнулся и со всего размаха ударился головой о землю. На его месте тут же появились еще трое преследователей. Девочка выскользнула из-под веток и изо всех оставшихся сил бросилась к просвету в лесу. Убежать от воинов на открытом пространстве, у нее не было ни каких шансов, но умереть в темном, сыром лесу было еще хуже. Девочка выскочила из леса. Ее испуганные зрачки резко сузились от солнечного света, ударившего в глаза. Соленые слезы стекали по гладким щекам. Впереди была небольшая поляна, через которую, прорываясь в камнях, резво гнала струи воды горная река. Поток холодной воды с бешеной скоростью срывался с каменистого холма, образуя водопад. Девочка подбежала к краю реки. Вода бурлила, смывая камни вниз по течению. Два десятка варваров вышли из леса, преградив путь к отступлению. Да и некуда было отступать. Быстрая река впереди, варвары позади. Преследователи скалились, переговариваясь друг с другом. Один из них вышел вперед и направился к девочке. На нем была блестящая кольчуга и такой же шлем с большими бычьими рогами. Бросив шлем под ноги, он двинулся вперед. Воин улыбался, но его лицо смотрелось совсем неприветливо. Лохматый, с длинной бородой и половиной гнилых зубов он был похож на монстра, вырвавшегося из-под земли. Девочка перестала плакать, повернулась к преследователю. В ее глазах уже не было страха. Там была пустота и отстраненность. Ей было все равно, что будет дальше. Она устала сопротивляться. Теперь у нее только один выход. Бурная река не даст покрыть дочь консула позором. Девочка сделала шаг назад. Холодная вода прильнула к ее ногам. Как прекрасна жизнь! Как ласкова горная река. И так не хочется умирать в двенадцать лет, когда все еще только начинается. Еще шаг и конец...