— Надо же… сколько смертей. В юности я читала один из рассказов о Маугли, и там люди убивали друг друга из-за ножа с драгоценным камнем, который он взял из сокровищ кобры.

— Вечная тема, — пожал плечами Илюшин. — Только кинжал имел действительную стоимость, а Сковородов и Эмма Григорьевна охотились за миражом. Как и все остальные, кто верил в мистические свойства русалки.

Он пару раз подбросил фигурку в воздух, поймал и вернул на стол.

— Лети-лети, лепесток, через запад на восток… Серега, ты был совершенно прав. Всем хочется чуда. А если чуда не случится, мы его сами придумаем. Собственно, за него сойдет все, что угодно. Беременность, к примеру. Или переменившийся характер тещи. Вовремя найденная работа. Любому самому обыденному событию можно найти мистическое объяснение. Нужно только захотеть и от души поверить. Правда, мне сложно представить, что человек с жизненным опытом Орлинковой так же охотно включился в эту игру, как и остальные. Она выглядела вполне здравомыслящей теткой, хоть и стала убийцей. Так почему? Не понимаю.

— Кто ее знает, — протянул Бабкин. — Думаю, женщины просто восприимчивы к таким игрушкам. Им хочется, чтобы можно было загадать желание и — хоп! — перед ней принц на белом коне. Или сама стала принцессой. Мужики все-таки рациональнее устроены.

— Думаю, чем обыденнее жизнь вокруг тебя, тем больше хочется найти в ней сказку, — предположила Маша. — А если есть о чем мечтать…

— Мне есть о чем мечтать, — тут же сообщил Илюшин. — Но мне бы и в голову не пришло повестись на нехитрые россказни старичка Вотчина.

— И мне, — присоединился Сергей. — Не говоря уже о том, чтобы убивать людей из-за этого.

— Я рада, что Катин муж не причастен к убийству. Пусть он полное ничтожество, но, во всяком случае, не убийца. Одного не могу понять: почему они так поспешно бежали из Ростова? Почему не попытались остаться, дать взятку следователю? Катя говорила, у Артура там много влиятельной родни…

— Вот именно. Добавь, что родня была влиятельной пару лет назад, и поймешь, почему для них проще было убежать, чем остаться. Ашотян уже задерживался за похожий случай, но тогда пешеход остался жив, и они отделались компенсацией. Оперативник, который работает «на земле», рассказал, что в том районе активно идет передел собственности, кланы пытаются урвать свой кусок. Семья Ашотянов никого не подкупила бы, потому что на их взятку нашлась бы более крупная взятка. Думаю, дядя Артура хорошо это понимал. А дальше — включилась обыкновенная человеческая трусость. Бежать, бежать, бежать — подальше от совершенного и от наказания.

— Но они не могли прятаться в Москве годами! Глупо было даже думать об этом!

— А кто тебе сказал, Машка, что муж и свекровь Катерины — умные люди? Вовсе нет. Ты же их видела и слышала, какую лапшу они вешали девчонке на улицу. У них даже не хватило ума придумать что-то более убедительное, и история сработала только потому, что Катерина оказалась очень наивной и к тому же доверяла мужу. Они сидели в московской квартире, как в норе, строили планы, а время шло, и они ничего не могли придумать. Даже не знаю, чем бы все закончилось, если бы Катерина не нашла русалку и не убежала от мужа, думая, что это он убил коллекционера.

— Макар, а ты выяснил, почему мастер, сделавший фигурку, покончил с собой?

— А он никакой не мастер, — поправил Машу Илюшин. — Он был трактористом. Наталья Котик ничего не знает о причинах его смерти, и Левушин тоже не знал.

— Загадал желание, а оно не сбылось? — предположил Сергей.

— Не подходит. По словам Левушина, приятель отдал ему фигурку со словами, что она исполняет желание. Кто его знает… Может, пошутил перед смертью. Но сдается мне, что сам-то Хохлов не верил во всю эту чепуху. И никто другой бы не поверил, если бы он не покончил с собой. Согласитесь, что последние слова человека, сказанные им перед смертью, звучат куда весомее, чем обычно. Сказал бы он Левушину, что русалка волшебная, а потом прожил десять лет — и что тогда? Стал бы Мишка желание загадывать и убеждать самого себя, что оно осуществилось? Нет, конечно.

— Тракторист загадал желание, и оно сбылось, — медленно проговорила Маша, глядя на русалку и представляя себе высокого плечистого парня с загорелым лицом. — И он поверил в то, что в его жизни случилось чудо. А потом понял, что никакого чуда не будет, и все чудеса, которые происходят, происходят сами по себе, а не потому, что мы их загадали. Поэтому мы и не считаем их чудесами.

— И что тогда? — спросил Илюшин, незаметно проникаясь ее настроем.

— И тогда он умер. Не смог больше жить. Он, наверное, был очень талантливым, этот тракторист, только сам об этом не знал. Жил не своей жизнью.

— Сразу видно сценариста, — одобрительно сообщил Сергей, и убежденность Маши в своей правоте тут же рассеялась. — Хорошая история. Только, боюсь, недостоверная. На самом деле все просто: не было у Николая Хохлова никаких мечтаний — это ты, Машка, свои мысли ему приписываешь. Жена его достала, работа опостылела, да и пил он, наверное, по-черному. Решил пошутить перед смертью, подурачить приятеля, а потом взял да утопился. Самоубийство на почве бытовых неурядиц.