Возле входа меня ждал пожилой, но всё ещё крепкий мужчина. Он был бос и одет в простую деревенскую рубаху и мешковатые штаны. Лицо старичка заросло густой серой бородой, оставив открытыми лишь выцветшие и какие-то блёклые глаза. Он сидел на деревянной скамеечке, прислонившись к стене своего жилища. Когда я приблизился и на всякий случай вновь зажёг фаербол, он лишь улыбнулся.

— Можешь потушить своё заклинание, коллега, возле моего дома тебе ничего не угрожает.

— Коллега? Вы тоже хранитель? — переспросил я, поглотив заклинание, в случае опасности мне хватит мгновения, чтобы выставить защиту.

— О нет, мой юный друг, когда-то я был Творцом, а до этого претендентом, как и ты, — ошарашил новостью старичок.

— Значит, Хаос не убил вас, а пленил? Но как такое возможно? — Неужели это тот молодой Творец?

— Ооо, — грустно протянул он, — тебе известна эта печальная история, — старичок грустно покачал головой. — Во всём виновата моя гордыня, к сожалению, я так и не смог с ней справиться, теперь я понимаю, что был не готов, и Порядок предупреждал меня об этом, но я не послушал. Я приблизился к Хаосу, желая насолить Порядку, который, как мне казалось, предал меня, хотя теперь я понимаю, что он, наоборот, хотел как лучше. Мудрость не всегда приходит с годами, не всем удаётся отринуть смертные предрассудки. Отвечая на твой вопрос, нет, Хаос не пленил меня, ему нужен был мощный выплеск энергии, который случается только после гибели сущности высшего ранга.

— Но как тогда вы выжили и очутились здесь?

— А я и не выжил, — усмехнулся старичок. — Сфера запечатлела слепок моей сущности, тем самым сломав план Хаоса заполучить этот уникальный артефакт в своё единоличное пользование. Вселенная — сложная штука, знаешь ли. Даже на нашем уровне развития многие её законы остаются непонятны. Как принято говорить у цифровых богов вроде тебя: не хватает репутации для доступа к нужной информации. И заработать её можно одним единственным способом — творить. Не разрушать, как это делает один из первых Творцов, а созидать. Именно поэтому таким как Пустота или Хаос нет пути наверх, они попытались пойти против законов Вселенной, и с их точки зрения может казаться, что у них получается, но это не так. Они будут вечно топтаться на одном месте, тогда как остальные уйдут вперёд. Для созидания требуется гораздо больше времени, но лучше идти к своей цели маленькими шажочками, чем стоять на месте, ведь так?

— Наверное, так, — пожав плечами, ответил я. — Не с моим мизерным жизненным опытом судить о таких вещах.

— Позволь с тобой не согласиться, молодой коллега. Кровь в твоих жилах ещё не остыла, и многие поступки ты совершаешь под властью эмоций, но посмотри, куда это тебя привело. Если глаза меня не обманывают, то по силе с тобой не сможет сравниться ни один из ныне живущих хранителей.

— Сила — не самое главное, — возразил я. — Опыт не менее важен, без него можно наломать дров или не распознать врага и довериться не тому.

— Я всегда был карьеристом, — с грустью проговорил старичок. — Ещё когда я был смертным, работа и достижение поставленных целей были для меня превыше всего. Работал я много и, что самое главное, честно, не поверишь, но в обществе, в котором я когда-то жил, это было возможно. Став хранителем, я продолжил восхождение по карьерной лестнице, а дарованный смертный мир был лишь средством для достижения поставленной самому себе задаче. Нет, я как положено развивал свой мир, предотвращал войны, награждал за службу, но смертные для меня всегда оставались второстепенны, главное — движение вперёд. Ты уже видишь мою ошибку?

— У вас не было друзей, — ответил я.

— Именно, у меня не было того, кому я мог бы доверять, и посмотри, куда это меня привело. Выходит, что ты мудрее и опытнее меня, несмотря на свою молодость, — подытожил он свои слова немного абсурдным высказыванием.

— Это вы не позволяете Хаосу использовать потенциал сферы на максимум?

— Да, — спокойно ответил старичок. — Я же Творец, вот и творю, — он развёл руки в стороны, указывая на великолепие живой природы вокруг.

— Можете пояснить? — попросил я.

— Я осознал себя далеко не сразу, — тяжело вздохнув, заговорил старичок. — Всё же моя сущность была развоплощена и растерзана на миллионы осколков, а сфера запечатлела лишь слепок, тень былого меня, да и то на ограниченное время. Душа бессмертна, и когда придёт время переродиться, Вселенная соберёт все разбросанные осколки сущности в единое целое, и тогда я исчезну. Я чувствую, что это время почти настало, и всерьёз опасался, что ты не успеешь, но ты здесь. Да, я знал, что ты придёшь, Кирик, — предвосхитив мой вопрос, сказал мой необычный собеседник. — Но ближе к делу, у меня действительно не так много времени. Странно, да? Нет времени там, где им можно управлять по собственному желанию. Когда мне удалось собрать осколки сущности, сфера времени уже находилась в том состоянии, в котором ты её увидел, когда попал внутрь, а приближённый Хаоса, что сейчас находится в замке Хроноса, запустил процесс её заселения.

— Он там один? — перебил Творца я.

— Один, но я к этому ещё вернусь. Как ты правильно догадался, кошмары — это пустотники. Высокоуровневые пустотники, которых отлавливают адепты Хаоса, видоизменяют и забрасывают сюда, точнее, забрасывали. Благодаря вашим усилиям этот процесс прервался.