Одним из них было создание портальной сети, при помощи которой можно оперативно перебрасывать бойцов на большие расстояния. Воплощением идеи в жизнь, естественно, пришлось заниматься мне. В кратчайшие сроки я разработал методику, благодаря которой стало не нужно тратить кучу времени на перемещения от одного зачищенного оазиса к другому. Этого удалось достичь за счёт парных портальных артефактов, в основе которых, конечно, были хрониты.

Пока основной костяк группы зачищал оазис, один из опытных рейдеров, снабжённый всем необходимым оборудованием, включая артефакт магического зрения, отправлялся на поиски следующей цели, а когда находил её, активировал портальный маячок. Сопряженный с ним артефакт получал сигнал, и командир группы активировал парный хронит. В итоге две точки пространства соединялись портальным мостиком, и не приходилось тратить кучу времени на переброску войск. Впоследствии мне удалось доработать эту технологию и увеличить количество артефактов в сопряжении, и если возникали трудности, всегда можно было вызвать подкрепление.

А трудности возникали. Кошмары поняли, что идёт их целенаправленное уничтожение, и начали предпринимать ответные меры. Не знаю, руководит ими кто-то извне, или монстрам хватило своего интеллекта, но факт остаётся фактом. Кошмары перестали безвылазно сидеть в оазисах и начали вести партизанскую деятельность. Они нападали на места стоянки отрядов, пытались утащить кого-то из бойцов, организовали нападение на Глыбу высокоуровневых тварей, невзирая на потери хроночастиц, но сломить наш дух не смогли.

Когда мы отодвинули линию соприкосновения на 300–400 километров от прежней границы мёртвой зоны и начали освобождать пленников, численный состав армии начал увеличиваться. Многие спасённые пожелали присоединиться к сопротивлению и уничтожить тварей, тысячелетиями высасывающих из них силу.

Отказывать мы посчитали неправильным, но принимали в состав армии только тех хранителей, у кого был боевой опыт. Хаоситы миллионы лет пленили всех без разбора, и внутри сферы подобрался весьма разномастный контингент, среди которого оказалось немало опытных воинов из разных уголков Вселенной.

Как выяснилось, адепты Хаоса способны удаляться от своих сот на огромное расстояние, и я, кажется, понял, как им это удаётся. На самом деле вариант тут может быть только один — сфера времени. Адепты Хаоса, скорее всего, научились использовать сферу для перемещения в пространстве. Только так я могу объяснить наличие внутри хранителей, соты которых располагаются очень далеко. Также наличие такого уникального артефакта позволяет спокойно заниматься контрабандой товаров.

Когда эта идея возникла в голове, то я начал подробно расспрашивать народ о том, как их пленили, и пришёл к выводу, что сфера может перемещать в пространстве лишь одного хранителя. Все опрошенные однозначно утверждали, что на встречу адепт Хаоса всегда приходил один, причём, судя по описанию, таких визитёров было максимум пятеро. По всей видимости, самых приближённых к боссу.

По мере поступления информации от освобождённых пленников, удалось выяснить, что их пытались поймать и устраивали засады, но совершенно немыслимым образом именно в тех случаях, когда назначалась такая встреча, никто на неё не являлся. После того как я побывал в водовороте времени, мне стало очевидно, что хаоситы получили частичный доступ к возможностям сферы и могут заглядывать в будущее. Только так можно избежать ловушки. Почему частичный? Да если бы они могли проследить линию времени на всём протяжении, то никогда бы не запихнули в сферу меня. Скорее всего, им доступен лишь небольшой отрезок ближайшего будущего. Этого хватит, чтобы не угодить в западню.

Не обошлось и без неприятных сюрпризов. Догадки о контролёрах приспешников Хаоса оказались верны. Нам пытались помешать: устраивали диверсии во время отдыха, втихаря подрывали магические гранаты во время зачистки оазисов, что не раз чуть не оборачивалось катастрофой. Но со временем врагов вычислили и изолировали. К счастью, их оказалось не так уж и много, ведь даже Хаос всерьёз не рассчитывал, что его идеальную схему получения силы можно сломать, и не сильно заморачивался с отправкой своих агентов.

Вот так, шаг за шагом, мы и продвигались по сфере и попутно набирали немыслимую силу. Когда вдали показался энергетический купол, окружающий замок Хроноса, я перешагнул планку в 8 000. В последнее время я вышел из общей группы и набирал опыт лично для себя, так как после выполнения системного задания стало понятно, что защита замка пропустит только меня. Это позволило значительно опередить всех пленников сферы и вырваться в единоличные лидеры по уровню силы.

— Ну что, готов, парень? Теперь всё зависит только от тебя, — хлопнув меня по плечу своей лопатообразной ручищей, проговорил Зевс.

— Готов, — твёрдо ответил я и ещё раз обвёл взглядом собравшуюся позади толпу.

В первых рядах стояли Эльзира, Верана, Крастос, Григс и другие надёжные, проверенные бойцы, с которыми мы всё это время очищали сферу. Кстати, мы решили не мелочиться и зачистили её на 100 %. Ну а позади бойцов огромной толпой замерли десятки тысяч хранителей — всё население сферы времени, что за миллионы лет сюда запихнули хаоситы. Их ауры горели ярким пламенем надежды, надежды, что этот нескончаемый кошмар наконец закончится.

— Не расслабляйтесь, неизвестно, где будет находиться сфера, скорее всего, придётся пробиваться к безопасным территориям с боем, — бросил напоследок я и уверенно зашагал к энергетическому барьеру.

Купол был непроницаем для взора и отгораживал от мёртвой, серой, очищенной от всего постороннего земли большую площадь, так что тот факт, что внутри располагается именно замок Хроноса, подтверждения пока не получил. Кстати, выяснить, кто именно пустил такой слух, так и не удалось, но все обитатели сферы его упорно поддерживали.

— Доступ подтверждён.

Проинформировала система, и я шагнул вперёд. В глаза тут же ударил яркий солнечный свет, грудь наполнил чистейший воздух, а нос уловил тысячи ароматов, свойственных весеннему лугу. После вечного полумрака зоны солнечный свет воспринимался чуждо и непривычно. Проморгавшись, наконец, осмотрелся. Передо мной раскинулась огромная цветущая поляна. От цветка к цветку порхали бабочки, стрекозы и другие мелкие насекомые, среди высокой, по пояс, травы промелькнул мышиный хвост, на лицо сел комар и попытался укусить. Из леса доносилось мелодичное пение птиц, откуда-то из глубины слышался стук дятла.

Я почувствовал такое умиротворение, как будто вновь оказался на Земле, в деревне у дедушки, и не было ни Старших, ни демонов с их повелителем, ни хранителей. Мотнув головой из стороны в сторону, отогнал наваждение, сейчас не время предаваться воспоминаниям.

Поляна, на которой я появился, оказалась на возвышенности, а в низине действительно виднелся огромный замок, с развевающимся на самой высокой башне флагом. Также на опушке имелась небольшая хижина, из трубы которой шёл густой белый дым. Понятия не имею, что тут происходит, но надеюсь, в хижине живёт тот, кто сможет дать хоть какие-нибудь ответы.

Магическое зрение показало, что всё окружающее меня великолепие природы реально, что вызвало лишь недоумение. На всякий случай зажёг в руке огненный шар, чтобы проверить, работают ли тут заклинания, но всё было как обычно, поэтому уже спокойно я направился к хижине. С моим запредельным уровнем можно чувствовать себя уверенно практически в любой ситуации.