– Гм-м… – прикинул я. – Ну если начнут вырываться, можно и местный наркоз прописать… Конечно, битьё по голове ещё никому здоровья не прибавляло, но если случай экстренный…

– Повелитель… э-э-э, – недоумённо обернулся он ко мне. – Симбионты Бойцов-Пещерников могут синтезировать не только яды… Если вы выделите небольшое количество пищи и совсем капельку редкоземельных радикалов… я уверен, что уже через двадцать минут мы модифицируем ядовитую секрецию и сможем получить стабильное соединение для наркоза.

– Гм… – задумался я.

Только что заработав тяжким, практически каторжным трудом ресурсы, не хотелось начинать разбазаривать их прямо во время марша. С другой стороны, сохранность пленников – это один из важнейших элементов всей последующей тактики и дипломатии с нашими будущими партнёрами.

– Чёрт с тобой… бери, но чтобы через полчаса они спали как младенцы до самого Логова, – с тяжёлым сердцем я всё-таки принял решение.

Спустя половину часа, когда наша армия, свернув из отнорка, выбралась на одну из ведущих подземных магистралей туннеля высотой в десяток метров и шириной не менее десяти, к авангарду быстро подбежал один из Бойцов-Пещерников и выпустил симбионта.

Небольшой жук странного серо-чёрного цвета, весь в наплывах и оспинах, быстро расправил свои три пары крыльев и, замерев на секунду, поднялся в воздух. Сделав небольшой круг, он спикировал на первый кокон. Проведя диагностику, а именно определив наиболее уязвимое место на теле пленника, он, используя свои средние, копательные лапки, шустро проделал небольшую дырку в коконе и скользнул внутрь.

Спустя секунду раздался небольшой всхлип, и пленный гном, дёрнувшись, начал расслабляться, пока полностью не затих, кулём распластавшись по спине переносившего его Бойца-Пещерника.

– Подожди, посмотри, как подействовал, – осторожничал я, но после пяти минут состояние гнома не изменилось, и он всё так же пуская слюнявые пузыри, смотрел свои сны.

– Вроде работает нормально, что даже удивительно, – констатировал я и, поймав взгляд Рыжика, словно говорящий: «Фирма веников не вяжет», махнул рукой, сопроводив мысленным посылом: «Чёрт с вами, колите и остальным».

Два оставшихся пациента стоически перенесли процедуры и вслед за своим коллегой погрузились в царство наркотического сна. Я немного переживал за шамана, но как ни странно, его физиология полностью совпадала с рядовыми бойцами. Отклонение наблюдалось лишь в незначительно большей стойкости его организма к токсину.

– Хм… – задумался я, перебирая ногами вдоль туннеля. – Странно. Всё-таки я ожидал чего-то большего от представителя местного бомонда.

Спустя пару часов, когда мы остановились на привале и ядро моего войска, сбившись плотной кучей, приступило к позднему ужину, я поделился своими сомнениями с Рыжиком. Тот, активно дожёвывая сладкий и местами розоватый кусок представителя местной фауны, согласно кивнул своей головой.

– Да, Повелитель, я тоже обратил на это внимание. Кроме того, по информации, полученной от звена, проводившего захват заложников, получается, что шаман вообще не оказал сопротивления. Возможно, тут сочетание нескольких факторов. Внезапность атаки, которая практически сразу позволила лишить гнома-шамана его подручных артефактов. Кроме того, вторым фактором является слабость природного таланта либо запаса магической энергии в самом теле гнома. Ну и третьим фактором, который, скорее всего, повлиял на первые два, является возраст. Биологически гном-шаман находится на последнем этапе своего жизненного цикла и скоро перестанет функционировать.

После выводов Рыжика я проанализировал более вдумчиво информацию, полученную ранее от командира Бойцов-Пещерников, и пришёл к тем же выводам, что и он.

Опять потянулись бесчисленные туннели и небольшие пещеры. Шли мы практически свободно и не встречали значительного сопротивления. Несмотря на это добыча была слишком ценной для меня, и я запретил лишний риск, только пропитание и только разведка пути.

Единственный раз, когда мне пришлось вступить в бой, была неожиданная для нас всех, включая противника, встреча. Находясь в десяти часах быстрого марша от Логова, практически вступив в границы своих подконтрольных территорий, нам повстречался молодой Пещерный Червь.

Что он тут забыл, было непонятно, но, обдумывая в последующем, я пришёл к выводу, что он польстился на нашу добычу, а если быть точным, то ему приглянулась наша «фонящая» радиоактивная руда.

И именно из-за небольших для относительно взрослой особи размеров разведчики не смогли вовремя определить его. Мелкий Червь оказался очень проворным. Используя туннель, он разогнался до приличной скорости и решил атаковать нас бесхитростно, то есть прямо в лоб.

Первым почувствовало приближение неприятностей двигающееся впереди нас звено разведки. Почувствовав вибрацию и локализовав по издаваемому шороху приближение крупного противника, командир звена разведчиков, имея накопленный опыт, тут же принял верные решения.