— Как увижу, что крадется, стрельну.

— Хм… Прямо вот так и стрельнешь? И куда ты ему метить станешь?

— Не твое дело, дядька Мажуга.

— Ну, может, и не мое. А вот разозлишь проводников, бросят они нас среди этого ила — куда мы денемся?

Йоля задумалась, даже лоб наморщила от мыслительных усилий. Наконец решила:

— Ладно, погожу с этим делом. На обратном пути, когда ужо Мост покажется, тогда стрелять буду.

Проводники закончили обсуждать найденные в иле останки и возвратились к колонне.

— Хорошая дорога! — объявил Аршак. — Можно ехать!

— А что вы нашли? Мертвяк вродь? — окликнул старика Самоха. Толстяк так и не решился вылезти из гусеничной башни и теперь орал с подножки.

— Мертвые, да. Поедем, начальник, хорошая дорога! Пока чисто и до темна далече, ехать нужно! Дай приказ заводить!

— Погоди. А от чего мертвый? Что его сгубило?

— Пустыня его забрала, — невозмутимо ответил Аршак.

— Это чего ж… и Штепу пустыня забрала, и этого, со зверем, тоже?

— Пустыня любого забрать может. Поедем, пока дорога хорошая.

Так ничего от проводника не добившись, управленец махнул рукой, поморщился — болит рана-то — и приказал заводить. Колонна двинулась по «хорошей дороге». Небо снова было светлое, солнце палило нещадно. Йоля стала клевать носом.

— Эй, заноза, не спи! — рявкнул Мажуга. — А ну как этот мутафаг снова в тебя крабом швырнет? Или чего похуже? Я видел, он после бури какую-то дрянь в свою сумку собирал. А ты в него стрелять хотела в этом случае.

— Так и быть, можешь ты в него стрельнуть… — позволила Йоля, — покуда я сплю. — Надвинула платок пониже, чтобы глаза прикрыл, повозилась на сиденье, устраиваясь поудобнее, и задремала.

Колонна под рокот моторов и треск иловой корки продвигалась по ровной, будто раздавленной гигантским прессом, пустыне. После бури слой ила сделался гладким, лишь кое-где из серой массы торчали кости и добела высушенные побеги пустынного коралла. Попадались ржавые железяки, в них уже невозможно было признать части самоходов, владельцев которых, конечно, тоже «забрала пустыня». Позади колонна оставляла широкую полосу взрыхленного песка, пустые бутылки и обглоданные корки водяных арбузов. Солнце поднялось в зенит, броня раскалилась; ветерок, сперва приносивший облегчение, теперь обдавал жаром, как из печи… Йоля несколько раз просыпалась, хлебала из фляги и снова засыпала. Да и что еще делать в пустыне?

Когда жара стала совсем невыносимой, Аршак велел остановиться и пару часов переждать. Харьковчане даже круг не выстроили из самоходов — встали друг за другом, походной колонной. Самоха, непрерывно потеющий и оттого с ног до головы мокрый, окликнул проводника, тот подошел к подножию башни.

— Зачем встали-то? Время уходит!