— А что в том Корабле? Что он такое? Почему туда ездят? — Йоле было жарко и скучно, хотелось поговорить.
— Корабль посередине Соленого озера стоит, — принялся пересказывать Мажуга то немногое, что знал о конечной цели их странствия. — До Погибели корабль это и был, плавал по морю, которое теперь высохло. А сейчас там люди живут. Арсенал там, место такое, где оружием торгуют… Ну и Арена.
— А это чего?
— Людей и мутафагов стравливают для потехи. Многим нравится, нарочно приезжают поглядеть. Рынок оружия опять же.
— Незаконный? Вроде того, который мы разнесли?
— Мы? Хех… Ну да, вроде, только больше раз в пятьдесят. Народу на Корабле уйма, оружия полно, там каратели не развернутся. Придется Самохе как-то добром решать. Вот он и грустит заранее. Опять же пушку, орудийную платформу то есть, пришлось покинуть, а без нее в Корабль как попадешь? Он железный, обшивка там потолще, чем на наших бронеходах, да и качеством получше. Договариваться придется, чтобы выдали Графа.
— А сумеют договориться?
Тут Мажуга отвечать не стал. Похоже, его самого этот вопрос занимал.
Для ночлега Аршак наметил каменистую площадку, посреди которой ржавел невесть когда брошенный самоход. Проводник выбрался из сендера и велел пока никому не высовываться. Колонна остановилась в походном порядке — как ехали, так и встали, в линию. И ждали, покуда старик обойдет вокруг старой железяки, осмотрит место. Уголек носился за ним, переворачивал камни, заглядывал в каждую трещину, вскарабкался на ржавый самоход. Солнце уже опустилось к ровной линии горизонта, окрасило иловую корку в красный цвет. Плоскую равнину пересекли тени; теперь от каждого, даже небольшого камушка, тянулась длинная серая полоса.
Наконец Аршак позволил въезжать на каменную пустошь. Самоходы поставили в круг, по распоряжению проводника расстелили между машинами брезент.
— Вот по нему и гуляйте, — разрешил старик, — но лучше сидите на месте и на ил лишний раз ни ногой.
Уголек притащил капот от старой развалины, на этом ржавом стальном листе развели костер, там расположились проводники. Пушкари и верили старому, и сомневались — что ж тут опасного? Ни звука кругом, ни движения.
— Вот и радуйтесь, что ни звука, — отрезал Аршак. — Здесь все что угодно может смертью обернуться. Пустыня на вас смотрит — кого бы взять, выбирает.
Самоха строго оглядел карателей, снова напомнил, чтобы проводника слушались. Потом стемнело, тени, которые наподобие маленьких ночей таились под камнями, выросли, расползлись и слились в одну большую ночь. На фоне ярко-синего неба, утыканного звездами, силуэты боевых самоходов казались нагромождением черных камней. На башне собрали ветряк, запустили, включился прожектор. Тишина и безлюдье подействовали и на разбитных карателей — бойцы загрустили, никто не орал, не шутил и песен не распевал, как обычно бывает на привале. Поужинали и забрались в башню да в самоходы, задраив за собой люки — на этом тоже настоял Аршак. Только несколько человек заночевали в сендерах.
Йоля с Мажугой решили остаться снаружи, хотя Самоха и звал в башню. Игнаш боялся, что к девчонке ночью кто-нибудь из карателей сдуру полезет, а она просто не хотела в духоту и вонючий смрад, какой всегда стоит внутри боевых самоходов.
Прошла ночь спокойно, на башне часовые, часто сменяясь, глядели за округой, вертели прожектор. В центре, у ржавого остова старой машины, горел скудный костерок…
Под утро сделалось холодно, поднялся ветер. Йоля проснулась от того, что замерзла. Нащупала свернутый плащ — тот самый, в который поначалу велел нарядиться Мажуга. Развернула, стала укутываться, и ей почудилось какое-то движение среди складок. Она замерла, и тут же поднял голову Игнаш:
— Что?
— Та ничё вроде… Ай! Ай-й-й!
Йоля завизжала от боли, пронзившей правую икру, вскочила, запрыгала на сиденье. Тут же на сендер лег луч прожектора — каратели на верхушке башни несли караул на совесть, всполошились сразу. Мажуга выпрямился с кольтом в руке, заметил, как шевелится плащ, который Йоля уронила, и выстрелил в копошащийся комок. Выстрел разбудил карателей, заскрипели бронированные дверцы, раздались встревоженные голоса. Йоля ныла, зажимая пораненную ногу; между пальцами сочилась тонкой струйкой кровь.