— Слушаюсь, сэр.

— Оператор запуска, можете начинать с отрядом «Альберт», — приказал Джордж.

— Говорит оператор запуска второго ангара. Старшие по секциям доложили, что весь персонал защищен на случай вакуума и изменения давления. Десять секунд до начала откачки воздуха. Пять секунд… пуск! Все воздушные клапаны открыты.

Послышался рев, смешанный со свистом, и «Супервомбат» Джослин слегка закачался в зажимах, пока весь воздух выходил из ангара через полсотни клапанов. Поднялся вихрь пыли и клочков бумаги, и Джослин увидела, как фигура в скафандре вцепилась в стойку, борясь с ветром, норовившим сбить ее с ног.

Подобно «Беспощадному», «Вомбаты» в основном имели цилиндрическую форму. Пилот сидел на носу, окруженный прочными кварцевыми иллюминаторами, обращенными вверх, вниз, в обе стороны и вперед. Камеры и мониторы передавали вид с кормы и могли показывать с большим увеличением подробности в любом направлении. Три реактивных двигателя на корме обеспечивали высокую скорость, а химические двигатели поменьше по окружности истребителя использовались для маневрирования и корректировки курса. «Супервомбат» Джослин считался одной из модификаций основной конструкции — он был более вытянутым по оси, имел лучшее оборудование связи и наблюдения, более вместительные топливные резервуары и четвертый реактивный двигатель, чтобы компенсировать большую массу.

— Говорит старший по ангару. В ангаре вакуум. Открыть ворота 21. Радиальный запуск отряда «Альберт» — через десять секунд.

Джослин сделала последнюю бессмысленную проверку основных систем, зная, что отменять запуск все равно уже поздно.

С момента атаки прошло девять минут.

Крючья потащили истребитель вперед, пока он не завис над двойными огромными воротами ангара, каждая створка которых составляла двадцать метров в длину и десять в ширину. Подвешенные на петлях и открывающиеся по центральной линии, они распахнулись в черный космос. Остатки воздуха улетучились через ворота, на мгновение заслонив великолепный вид.

Звезды плыли мимо ворот, пока «Беспощадный» поворачивался вокруг оси. Чудесный далекий бело-голубой мячик Британники на мгновение проплыл перед глазами, а затем исчез.

Внезапно Джослин ощутила, что она снижается в самом огромном лифте в истории. Крючья разжались, и истребитель упал сквозь ворота ангара, внезапно став невесомым, вырвался из мрачной утробы корабля в солнечное сияние, разгоняющее темноту.

Пока истребитель удалялся от корабля, Джослин сквозь иллюминатор наблюдала за запуском остальных истребителей. Авианосец совершал полный оборот за сорок пять секунд, и, чтобы отряд собрался вместе, требовалось только выпускать по одному «Вомбату» каждые сорок пять секунд. Запуск прошел удачно, и вскоре истребители «Альберта» выстроились в линию.

— Отряду «Альберт» построиться вокруг лидера, — скомандовала Джослин. — Построение «еж», дистанция от лидера — два километра.

Истребители четко расположились в позициях, не тратя лишних движений или топлива. Джослин гордилась своими ребятами.

— «Альберт-лидер» вызывает «Беспощадный». Все истребители успешно прошли запуск, построение закончено.

Пришло время оглядеться. Джослин включила тактический радар. Смотреть в иллюминаторы было бесполезно: невооруженный глаз — слабый инструмент. Сейчас помощь ему могли оказать радар и радио.

Где бы ни находился противник, он достаточно хорошо знал расположение «Беса», чтобы нанести ему не меньше двух прямых попаданий. Потому особенно тщательно маскироваться от противника было бессмысленно. Джослин перевела радар на максимальную дальность. На голографическом экране немедленно стали проступать изображения истребителей отряда «Альберт» и справа выше — «Беса». Появилось множество других точек — помеченных красным, как неизвестные объекты, и поток еще более мелких, быстро движущихся тел. Компьютер связи заработал, пытаясь опознать объекты. По мере того как действовала программа распознавания сигналов, несколько точек на экране из красных стали зелеными, изображая дружественные суда. Сбоку на экране начали появляться названия судов. Самые мелкие точки остались красными, но их было слишком много.

— Говорит оператор запуска «Беспощадного». Отряд Б, «Бертрам», совершил вылет из четвертого ангара. Готов к запуску отряд В, «Вебер».

Маленькие точки упрямо оставались красными. Система распознавания не давала никаких ответов. Точки не совершали маневров, хотя некоторые из них находились чертовски близко, на курсах, угрожающих столкновениями.

— Противник на экране, — объявила Джослин. — Высота 121 градус, азимут 291. Прямо по курсу четыре противника.