Без стука и слов обитые медью створки ворот разошлись. Охрана, шестеро вооружённых копьями подростков, открыла проход. Саян, пробираясь сквозь преторианцев, громко крикнул:
- Донт!
- Я! – отозвался центурион преторианцев.
- Принимай командование! Держать ворота до подхода манипул!
- Есть!
Тридцать преторианцев затычкой встали возле распахнутых ворот. О чёткий полукруг разбилась первая волна добежавших охотников. Бой разгорелся у основания Западной башни. Лучники, боясь зацепить своих, перенесли обстрел чуть дальше. Ливень стрел падает в трёх-четырёх метрах от кромки синих щитов.
Саян, перескакивая через ступеньки, взмыл стрелой на верх Западной башни. Поглощённые стрельбой лучники даже не заметили его появления. Парни и девушки, достаточно взрослые, чтобы держать лук, градом стрел прикрывают дерущихся возле башни преторианец. Свободных мест нет. Возле каждой бойницы по одному, а то и по два стрелка. Саян подскочил к ближайшей бойнице.
Высокая плотная девушка с ловкостью акробата пускает стрелы под основание башни.
- В сторону! – Саян грубо отпихнул юную лучницу от бойницы.
От неожиданности девушка удивилась, сердито сжала кулачки, но узнав Сахема, сама отбежала в сторону. Саян выглянул наружу.
- Да-а-а!!! Хрен вам!!! – восторженно заорал Саян.
Все три пехотные манипулы, плотно сжатые со всех сторон, уверенно движутся к крепости. Словно на учениях: Вторая и Третья отходят назад. Первая манипула уже вышла на дорогу. Вот и третья на миг замерла, но тут же двинулась влево.
Смысл передвижений прост: перестроиться в одну колонну, подойти к воротам и втянуться во внутрь крепости. Выложенная красным кирпичом дорога великолепный ориентир.
Охотникам так и не удалось разломать ни одну манипулу. Как тёмная речная вода в половодье безуспешно пытается снести вековые камни, точно так же серая масса охотников в бессильной злобе бесится вокруг монолитных квадратов. Бурлит, пенится, харкает кровью, но не может ни залить, ни утопить. Манипулы упрямо, рассекая густую массу, словно продираясь через топь, всё же выстроились в одну огромную колонну.
- Врё-ё-ёшь!!! Не возмёшь!!! – Саян в исступлении долбанул кулаком по кирпичному парапету. – Хрен вам!!!
На разбитых костяшках выступила кровь, Саян тряхнул рукой. К чёрту боль, к чёрту кровавые порезы. Его армия, его детище, его гордость уверенно давит остервенелого противника. Сражение на огромном специально скошенном лугу движется к логическому завершению. Ещё немного, ещё чуть-чуть… И всё, что останется тупым охотникам – разбить свои буйные головы о неприступные стены.
От кирпичного парапета отскочила вражеская стрела. Кремневый наконечник выбил маленький фонтанчик искр. Саян только потёр щёку. Ещё одна тактическая ошибка первобытной армии: у каждого охотника за спиной висит короткий лук, но воспользовались им единицы. Основная масса увлечена топорной мясорубкой. Причём увлечена настолько, что совсем не замечает ни свиста стрел, ни пронзённых сородичей. А ведь один лучник на высокой стене под защитой парапета стоит пятерых под стеной в чистом поле.
Саян по пояс высунулся из амбразуры. Рядом в стену ткнулась ещё одна стрела.
Вторая манипула почти добралась до ворот. Пехотинцев и преторианцев разделяют считанные метры. Но охотники упрямые бойцы. Край манипулы не раздвигает, а подминает противника под себя. Первобытные воины не отступают, гибнут, падают под сапоги, истекают кровью, но только не отступают. С победоносным треском щиты Второй манипулы соединились со щитами преторианец.
Ворота специально сделаны не очень широкими. Всего пять человек наглухо заткнут проход под башней. А пехотинцев в каждом ряду двенадцать. Но манёвр захода в узкие ворота отработан до автоматизма. Без сутолоки и возни задние ряды втягиваются в распахнутые ворота. Их места тут же занимают воины следующего ряда. Ни малейшей щели. Ещё быстрей, чем шла, Вторая манипула втекает во внутрь крепости.